席间，陈富文没提一句“扶持资金”，只一个劲地夸赞钟长明的政绩：“钟区长，您推动的校车工程，我们学校的家长都夸您呢！还有非遗进校园，我家小孙子回来就说要学皮影戏，您这是实实在在为老百姓办好事啊！”话里话外，都是捧着钟长明说。钟长明被夸得有些不好意思，只能端着酒杯应付：“都是应该做的，为了新港区的发展，应该的。”
酒过三巡，钟长明有些微醺，陈富文趁机将一个厚厚的牛皮信封塞到他手里。信封沉甸甸的，隔着西装裤都能感觉到厚度。钟长明的心脏猛地一跳，下意识地想把信封推回去：“陈总，这可不行，你这是干什么？”
陈富文却按住了他的手，声音压得很低，带着几分 “贴心”的劝说：“钟区长，您别多想，这不是什么好处费，就是我的一点心意。您平时工作辛苦，经常加班加点，买点营养品补补身体，也是应该的。再说，您帮我们学校，也是为了新港区的教育事业，让更多孩子能享受到好的教育资源，这不算违规，就是咱们之间的一点情谊。”
那一刻，钟长明的内心像被两股力量拉扯着。一边是妻子的叮嘱、自己的就职誓言，还有墙上那些锦旗带来的踏实感；另一边是信封的厚度，是陈富文的花言巧语，还有一丝隐隐的“侥幸”—— 就这一次，应该没人知道吧？
他的手指捏着信封，指节都有些发白，脑海里闪过旺山镇孩子们坐校车的笑脸，闪过老艺人在戏台上表演的场景，可这些画面，最终还是被“就一次”的念头压了下去。
“那…… 那我就收下了，陈总，下次可不能这样了。”他半推半就地把信封塞进了西装内袋，感觉那片区域瞬间变得滚烫，烫得他浑身不自在。
回到家后，钟长明把自己关在书房里，打开信封 —— 里面是一沓崭新的现金，每一张都带着银行的油墨香，足足有五万元。
他把钱拿出来，一张一张地数，数到第五十张时，突然停住了手。五万元，是他三个月的工资，是一年都舍不得买的名牌包的价格，也是旺山镇一所村级小学半年的办公经费。
他心里一阵慌乱，赶紧把钱藏在衣柜最里面的角落，用一件旧大衣盖着。
那天晚上，钟长明整夜辗转难眠。闭上眼睛，就想起陈富文的笑脸，想起信封的厚度；睁开眼睛，又看到窗外的月光，想起自己的誓言。
他在心里一遍遍地安慰自己：“这只是暂时的，等以后有机会，把钱还回去，就当没发生过。”可他心里清楚，有些东西，一旦收下，就再也还不回去了。
然而，有了第一次，就有无数次。此后，陈富文又以 “春节问候”、“中秋节贺礼”、“孩子升学红包”等名义，多次向钟长明送礼行贿。第一次的慌乱过后，钟长明的顾虑越来越少，每次都在“下不为例” 的自我欺骗中，一次次突破底线。
他开始在教育扶持资金审批时，优先考虑光明双语学校；在学校评级时，悄悄给评委“打招呼”，让这所教学质量平平的学校，评上了“区级优质学校”，获得了远超其他学校的资源倾斜。而那些真正需要扶持的农村学校，却因为他的“偏心”，迟迟得不到资金支持。
有一次，区教育局的科员小郑拿着农村学校的扶持申请来找他签字，犹豫着说：“钟区长，旺山镇中心小学的操场还是土操场，下雨天根本没法上体育课，他们的申请已经报了好几次了……”
钟长明当时正在看光明双语学校的扩建方案，不耐烦地打断他：“先放这儿吧，我看看再说。”小郑还想再说些什么，看到钟长明冰冷的眼神，只能默默地退了出去。
那一刻，钟长明心里闪过一丝愧疚，可很快就被“陈富文还等着答复”的念头取代了。
在教育领域的“操作”越来越熟练后，钟长明的胆子也越来越大。他发现，权力不仅能带来“人情往来”，还能带来更大的利益。于是，他把目光投向了分管的文化领域 —— 新港区计划建设一座文化艺术中心，总投资高达 3.85亿元，这个项目像一块肥肉，吸引了众多建筑公司和文化企业的关注。
某文化传播公司的老板宋兴，是第一个找到钟长明的人。宋兴和谢富文不同，他不直接送钱，而是精准地抓住了钟长明的“爱好”—— 书法。钟长明平时喜欢写几笔毛笔字，虽然算不上专业，但总觉得这是“高雅爱好”，私下里也收藏过几幅本地书法家的作品。
宋兴通过朋友得知这个消息后，专门花12万元购买了一幅着名书法家的《兰亭序》临摹作品，装裱得十分精致。
他没有直接送到钟长明办公室，而是以“书法交流” 的名义，邀请钟长明到自己的私人美术馆参观。美术馆里挂满了各种字画，宋兴一边带着钟长明参观，一边“不经意”地说：“钟区长，我知道您喜欢书法，这幅《兰亭序》是我托朋友好不容易弄到的，您看笔法多流畅，意境多深远，您要是不嫌弃，就拿回去挂在书房，也方便您平时研究。”
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