流言如附骨之疽，悄无声息地蔓延。楚宁真切感受到了它的威力。茶房里，除了春杏和常嬷嬷，其余宫人看她的眼神都多了几分难以言喻的复杂——有疏离，有畏惧，也有不易察觉的幸灾乐祸。往日偶尔会攀谈两句的其他处所太监，如今见了她都远远避开，仿佛她身上带着晦气。
常嬷嬷私下里又严厉告诫了众人一次，强调“谨言慎行”，但效果甚微。春杏气得私下直抹眼泪：“她们怎么能这样胡说！明明是你帮了忙……”
楚宁反倒平静下来。她深知在这宫里，同情和愤怒都无用，唯有更谨慎地活下去。她将大部分时间都耗在涵今斋，除了必要的工作交接，几乎不与外人接触。连整理旧档时，她也刻意避开了所有与盐、铁、钱粮直接相关的卷册，转而专注于地理方志、藩属国记录、历法农书这些看似“安全”的领域。
然而，树欲静而风不止。这日她正在涵今斋核对一批新送来的《琉球国志》及附属海图，梁九功亲自来了。
“乌苏里姑娘，”梁九功神色如常，看不出喜怒，“万岁爷传你，即刻往乾清宫暖阁觐见。”
楚宁心头一紧。是福是祸？流言是否已传到康熙耳中？他会如何处置？
她放下手中图册，整理了一下衣襟，跟着梁九功默默而行。乾清宫暖阁是康熙日常小憩、召见近臣的地方，比南书房更私密些。
暖阁内，康熙正坐在炕上，手里把玩着一枚温润的玉佩，神情平淡。屋内只有梁九功伺候在侧，再无旁人。
楚宁依礼跪拜。康熙没有立刻叫起，目光落在她低垂的头上，片刻后才道：“起来吧。”
“谢皇上。”楚宁起身，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心。
“近几日在涵今斋，可还安生？”康熙语气随意，像在闲话家常。
“回万岁爷，一切如常。奴才正按旧例，整理新进的藩属国图志。”楚宁谨慎回答。
“嗯。”康熙将玉佩放在炕几上，发出轻微的磕碰声，“朕听说，外头有些闲话，是关于你的。”
来了。楚宁心脏一缩，声音保持平稳：“奴才……也有所耳闻。奴才惶恐，自知身份低微，见识浅陋，在南书房妄言政事，实属僭越，请万岁爷责罚。”她主动认错，将姿态放到最低。
康熙却轻轻笑了一声，那笑声里听不出什么情绪：“妄言政事？你说了什么妄言？是说‘法之不行，自上犯之’，还是‘弊之不绝，自近始之’？”
楚宁心头剧震，不敢接话。
“这两句话，朕听着，倒有几分道理。”康熙缓缓道，手指摩挲着玉佩的边缘，“盐务积弊，非一日之寒。朝廷上下，心知肚明者众，敢如你这般直指关窍的，却少。不是他们不懂，是懂得太多，顾虑也就多了。”
楚宁越发不敢抬头。康熙这是在肯定她，还是在试探她？
“你一个宫女，无官无职，无牵无挂，看事情反倒比一些食君之禄的臣子更明白些。”康熙话锋一转，语气微沉，“不过，你也当知道，这明白，有时候就是祸根。木秀于林，风必摧之。”
“奴才明白。”楚宁低声道，“奴才日后定当更加谨言慎行，恪守本分。”
“谨言慎行是该当的。”康熙道，“但朕将你放在涵今斋，不是为了让你变成一个只会整理故纸的闷葫芦。朕要的，就是你这双暂时还能看得清、敢说一两句明白话的眼睛。”
楚宁愕然抬头，正对上康熙深邃的目光。那目光里没有责备，没有猜忌，只有一种洞悉一切的平静和一丝不容置疑的威严。
“流言蜚语，朕自会处置。”康熙淡淡道，“你无需畏惧。但你也须记住，朕能让你开口，也能让你闭嘴。何时该看，何时该说，说到何种程度，分寸拿捏，便是你的修行。若连这点风浪都经不住，朕留你何用？”
这话既是敲打，也是承诺，更是一种冷酷的信任。康熙承认了她的价值，也明确告诉她：她的安稳与前途，系于他的意志和她的“有用”。她必须在这惊涛骇浪中，自己学会游泳。
“奴才……谢万岁爷教诲。定当竭尽全力，不负圣望。”楚宁再次深深福下。
“起来吧。”康熙语气稍缓，“盐务之事，朕已命有司彻查。此事与你无干，你也不必再刻意回避相关旧档。该整理的，照旧整理。若有新的发现，或对旧案有不同见解，依旧记录在概要之中，报与朕知。只是，出了涵今斋，出了朕的眼前，一个字都不许提。”
“奴才遵旨。”
康熙点点头，似乎有些倦了，挥了挥手：“去吧。梁九功，将那匣朝鲜进贡的人参，挑两支好的，赏她。这几日，怕是吓得不轻，压压惊。”
“嗻。”梁九功应道，看向楚宁的目光，也多了一丝难以言喻的意味。
捧着那装有御赐人参的锦盒走出暖阁，楚宁的心情复杂难言。康熙的态度让她暂时松了口气，至少短期内，她不会因为流言而被牺牲掉。他甚至默许了她继续接触敏感信息。但这看似恩典的背后，是她被更牢固地绑在了康熙的棋盘上，成为他审视朝局、梳理积弊的一枚特殊棋子。她获得了些许庇护，却也失去了更多隐于幕后的可能。
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