次日午后，天光依旧阴沉，但总算没有再落雨。一辆装满山货（干蘑菇、兽皮、山核桃）的旧板车停在刘记车马店门口，孙火套好了骡子，正检查绳索。唐十八换上了一身更显破旧、沾着草屑的短打衣衫，脸上药膏颜色加深，眉毛也被孙火用木炭描粗了些，看上去就是个地道的、带着山野土气的年轻脚夫。
“记住，少说话，多看路，跟着我，别乱跑。”孙火一边套车，一边低声叮嘱，“到了码头‘张记货栈’，卸了货，领了钱，我会带你在附近转一转，看看那‘北顺昌’的位置。然后就回，绝不逗留。明白？”
“明白，孙大哥。”唐十八点头，深吸一口气，压下心中的兴奋与紧张。
刘三从堂屋出来，手里拎着个小布包，塞给孙火：“给老张头的，上回的酒钱抵了。”又看向唐十八，眼神锐利地扫了他一遍，微微点头：“还行，像个样子。机灵点。”
“多谢三叔。”唐十八学着孙火的称呼。
一切妥当，孙火吆喝一声，挥鞭轻抽骡背。板车吱呀作响，碾过泥泞未干的路面，离开了刘记车马店的后巷，汇入了十里坡通往京城主道的人流车马之中。
这是唐十八多日来第一次真正踏足京畿的“市井”。扑面而来的，是比在车马店中感受到的、更加浓烈、更加嘈杂、也更加鲜活的市井气息。
道路两旁，各种店铺摊贩鳞次栉比。热气腾腾的包子铺、香气四溢的卤煮摊、叮当作响的铁匠炉、挂着各色布匹的绸缎庄、摆满日用杂货的货郎担……吆喝声、讨价还价声、孩童嬉闹声、车轮碾过石板的碌碌声、骡马打响鼻的声音，混合成一首庞大而永不疲倦的市井交响曲。空气中弥漫着食物、香料、牲畜、尘土、还有远处河流带来的水腥味，复杂而浓郁。
行人摩肩接踵，服饰各异。有锦衣华服、前呼后拥的富商官眷；有短褐布衣、行色匆匆的贩夫走卒；有背着书箱、神情倨傲的学子；也有挎着篮子、精明算计的妇人。偶尔还能看到穿着皂衣的衙役或兵丁挎刀巡街，目光扫过人群，带着审视的意味。
唐十八跟在板车旁，微微低着头，目光却飞快地扫视着周围的一切。他努力让自己像一个真正初进城、对什么都好奇又胆怯的乡下小子，不时“笨拙”地躲避着迎面而来的行人或车辆，实则是在观察每个人的神态、衣着、动作，分辨着哪些是寻常百姓，哪些可能暗藏机锋。
孙火则显得驾轻就熟，不时和路旁相熟的摊贩点头打招呼，用粗豪的嗓门回应对他车上山货的询问，将“常年往来此道的老行商”角色扮演得淋漓尽致。他偶尔会低声向唐十八介绍一两句：“瞧见没，左边那个卖炊饼的，他旁边巷子进去，就是南城兵马司的一个暗哨……前面那家‘悦来客栈’，后院专住南边来的客商，消息灵通，但也鱼龙混杂……”
唐十八默默记下。
板车穿过几条相对宽敞的街道，前方水汽渐浓，喧哗声也变得更加宏大、更加混杂。转过一个街角，眼前豁然开朗！
一条宽阔的、河水浑浊、泛着油腻光泽的河道横亘眼前，这便是金鳞河了。河面上船只往来如梭，有高大的货船缓慢移动，有轻快的舢板穿梭其间，也有装饰华丽的画舫静静停泊，传出丝竹管弦与女子的娇笑声。河岸两侧，是密密麻麻、高低错落的建筑，多为两层木楼，底层全是店铺，招牌幌子五颜六色，迎风招展。码头旁的空地上，更是挤满了卸货的力夫、招揽生意的牙行、等待客人的车马，以及各种小吃摊、杂耍班子，人声鼎沸，乌泱泱一片。
空气里除了市井的繁杂气息，更多了一股河水的腥气、码头上堆积货物的霉味、还有汗水和廉价脂粉混合的怪异味道。声音更是震耳欲聋，吆喝声、号子声、船笛声、讨价还价声、甚至还有远处赌坊传来的呼卢喝雉声，交织在一起，冲击着耳膜。
这就是金鳞河，京城南郊最繁华、最混乱、也是消息最灵通的“水陆码头”。
“跟紧点，别被人群冲散了！”孙火回头低喝一声，赶着板车，熟练地挤入熙攘的人流，向着码头一侧相对整齐的货栈区行去。
唐十八紧贴板车，目光却在人群中快速搜寻。他看到了光着膀子、筋肉虬结、扛着沉重麻包的码头力夫；看到了戴着瓜皮小帽、袖着双手、目光精明游移的牙行中人；看到了倚在店铺门边、涂脂抹粉、眼神勾人的暗娼；也看到了几个眼神锐利、腰间鼓囊、在人群中无声穿行的身影——那些，恐怕就是刘三提到的、各方势力的眼线或打手。
这就是京城的水，果然深不可测。
孙火将板车赶到一家挂着“张记南北货栈”招牌的店铺后门。一个管事模样的干瘦老头迎出来，验了货，与孙火交割了银钱，又低声交谈了几句。孙火将刘三给的小布包递过去，老头掂了掂，露出笑容。
趁他们交接的功夫，唐十八站在车旁，假装整理绳索，目光却悄然扫视着货栈对面的街景。
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