“我们只是做学术研究...”唐紫尘试图解释。
“学术？”汉子打断她，笑容变得有些诡异，“上个月也来了一队说是做学术的，装备比你们还专业。结果呢？进去七天，出来的时候只剩两个人，还疯了。”
他凑近些，压低声音：“听我一句劝，沙尘暴停了就原路返回。白帝城那地方，不是你们这些城里人能去的。”
说完，他不再理会三人，重新拿起铜壶擦拭起来，仿佛刚才什么都没说。
张天佑三人交换了一个眼神，没再多问，转身上了二楼。
楼梯是木质的，踩上去嘎吱作响。二楼走廊很窄，墙壁上糊着已经发黄的报纸。他们找到自己的房间，发现条件比想象中还差——每间房只有一张硬板床、一张桌子和一把椅子，窗户的玻璃裂了几道缝，用胶带粘着。
“至少能避风。”唐紫尘苦中作乐地说。
张天佑选了中间的房间，冷月凝在左，唐紫尘在右。这样安排，万一有什么情况可以互相照应。
安顿好后，三人聚在张天佑的房间里。窗外风沙依然呼啸，但屋里相对安静了些。
“那个老板说的话，你们怎么看？”张天佑低声问。
“半真半假。”冷月凝分析道，“他确实想劝退我们，但理由未必全是关心。我注意到我们提到白帝城时，他的第一反应是警惕而不是惊讶——说明近期不止一拨人去那里，他已经见怪不怪了。”
唐紫尘点头：“而且他提到上个月那队人的时候，语气很确定。要么是他亲眼所见，要么是消息传得很广。如果是后者，说明白帝城附近有完整的信息网络。”
张天佑拿出战术平板，尝试连接信号。沙尘暴导致信号极差，断断续续地连上了几秒，收到了一条叶琳发来的加密信息。
信息很短：“已至外围。沙蝎帮活跃，小心。天气异常，疑人为。保持静默，等指令。”
“叶琳他们也到了。”张天佑把平板递给两人看，“她说天气异常可能人为，这和我们的猜测一致。还有这个‘沙蝎帮’...”
“应该就是老板忌惮的当地势力。”冷月凝道，“西陲边境这种三不管地带，往往有地头蛇盘踞。他们熟悉地形，手段狠辣，比暗殿更难对付。”
正说着，楼下忽然传来喧哗声。
三人立刻噤声，侧耳倾听。只听一阵杂乱的脚步声进了客栈，接着是那个老板谄媚的声音：“蝎爷，您怎么来了？快请坐，快请坐！”
“少废话。”一个粗哑的男声响起，“听说今天来了三个外地人？”
“是...是有三个，说是做考古研究的...”
“人在哪？”
“在楼上...蝎爷，他们就是普通学者，您看...”
“普通学者会在这个季节来白帝城？”那个叫“蝎爷”的人冷笑，“老子上去看看。”
脚步声向楼梯逼近。
张天佑三人对视一眼，迅速做出反应。冷月凝闪身到门后，手握短刀柄；唐紫尘从药囊中取出一个小纸包，里面是速效迷药；张天佑则坐到桌边，摊开一本临行前准备的考古学书籍，装作认真阅读的样子。
敲门声响起，不轻不重，但透着一股不容拒绝的意味。
“请进。”张天佑平静地说。
门被推开，一个身材魁梧的光头汉子走了进来。他约莫四十岁，左脸有一道从眼角延伸到下巴的刀疤，穿着脏兮兮的皮夹克，眼神凶狠如鹰。
他身后跟着两个同样打扮粗野的年轻人，三人堵在门口，将房间内的情景尽收眼底。
“你们就是来做考古的？”光头汉子——应该就是“蝎爷”——眯着眼睛打量张天佑，又扫了眼冷月凝和唐紫尘。
“是的。”张天佑合上书，站起身，礼貌但疏离地点头，“我是张远，这两位是我的同事。请问您是？”
“别人都叫我蝎爷。”光头汉子大咧咧地走进房间，也不等人请，就一屁股坐在唯一的椅子上，“这方圆百里，都归我管。你们来我的地盘，打过招呼了吗？”
冷月凝眼中寒光一闪，但被张天佑用眼神制止。
“抱歉，我们不知道这里的规矩。”张天佑态度诚恳，“我们是临渊大学历史系的，这次来是为了做白帝城遗址的调研。如果有什么需要办理的手续，我们愿意配合。”
“临渊大学？”蝎爷摸了摸光头，似笑非笑，“证明呢？”
张天佑从背包里取出那份伪造的调研公函和证件。蝎爷接过去，装模作样地翻了翻——但张天佑看得出，他根本不在意内容，只是在观察三人的反应。
“调研啊...”蝎爷把文件扔回桌上，“白帝城那地方危险得很，你们这些读书人还是别去送死的好。这样吧，交五千块保护费，我派两个人护送你们回临渊，怎么样？”
这话说得客气，实则是赤裸裸的敲诈。
唐紫尘忍不住开口：“我们有自己的行程安排，不劳费心。”
蝎爷的目光转向她，上下打量一番，忽然笑了：“小姑娘脾气挺大。不过你们要真想进白帝城，没我的同意可不行。那地方...”他压低声音，“闹鬼。”
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