太初二年，十月初九，霜降。
寅时刚过，洛阳城西的皑皑驿道上，便已聚集了黑压压的人群。晨雾尚未散尽，坊间的传闻却已如野火燎原——西域都护赵破奴将军，真的从万里之外，带回了“碧眼虬髯”的异国使团！
“来了！来了！”
不知谁喊了一声，人群顿时骚动起来。晨雾深处，先传来的是驼铃——不是中原商队惯用的铜铃，而是一种更沉郁、带着颤音的金属敲击声，每一声都像敲在人心上。
然后，是旗帜。
第一面旗从雾中浮现时，人群发出惊呼：那是面深紫色的方形旗，旗面用金线绣着一头人立而起的狮子，狮爪握着一柄闪电。旗帜的形制、颜色、纹样，都与中原的龙旗玄鸟旗截然不同。
紧接着是第二面、第三面……整整十二面异域旗帜，在晨雾中渐次显现。旗队后方，是三十六匹高大的单峰骆驼——这些在中原只存在于《西域图志》里的异兽，此刻真真切切地迈着优雅而傲慢的步伐，驼峰上架着描金彩绘的箱笼。
骆驼队后，才是使团的核心。
十二名骑士，清一色披着猩红斗篷，内穿锁子甲，腰佩弯曲的马刀。他们的战马比中原马高出半头，马鞍上镶着金银，马鬃编成细辫。骑士们高鼻深目，有的碧眼如潭，有的褐眸如鹰，虬髯修剪得整整齐齐，神情倨傲中带着好奇。
骑士簇拥着一辆四轮马车。车体用黑檀木打造，车窗垂着金线编织的帘幕，车辕上镶嵌着大块的绿松石和红玛瑙。驾车的是两名身着白袍的侍从，面容清秀，不似武人。
“那就是使臣吧？”有人指着马车。
“快看后面！那是什么？！”
队伍末尾，四名壮汉用粗铁链牵着一头巨兽——它比牛还大，通体金黄，颈部长着浓密的鬃毛，步履沉稳，眼神睥睨。每走一步，铁链便哗啦作响。
“狮……狮子！”读过《汉书》的老儒生颤声叫道，“西域进贡猛兽，史书有载！可那都是几百年前的事了！”
队伍缓缓行至洛阳西门外。
赵破奴策马出列。这位西域都护比出发时瘦了一圈，风霜在脸上刻下更深的痕迹，但眼神依旧锐利如刀。他翻身下马，对着城楼抱拳：
“臣，西域都护赵破奴，奉旨出使，今携塞琉古帝国使团归朝复命！请开城门！”
城楼上，礼部尚书早已等候多时。他按规程展开诏书，朗声宣读迎宾辞令。城门在沉闷的铰链声中缓缓开启。
使团队伍正要入城，马车帘幕掀开了。
一只戴着金戒指的手伸出，然后，是整个人。
使臣“安条克”站在车辕上，扫视着城门内外黑压压的人群、高耸的城墙、严整的守军。他约莫四十岁，面容轮廓分明，深褐色卷发用金环束在脑后，胡须修剪成精致的短髯。身上穿着紫边白袍，外罩一件绣满金星的深蓝披风。
他开口说了句什么，声音洪亮，语调奇异。
随行的通译官连忙翻译：“尊使说：此城之雄伟，不下于安条克城。东方帝国，名不虚传。”
礼部尚书微笑还礼：“贵使远来辛苦，请入城。”
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辰时正，使团被安置在鸿胪寺专门改建的“四方馆”。
馆舍按照西域风格重新布置：地上铺着厚厚的波斯地毯，墙上挂着挂毯，桌椅都换成了矮几和坐垫。庭院里专门辟出一块地方，用铁栅栏围起，安置那头雄狮。
安条克对住处似乎还算满意，但他拒绝立即休息，而是提出要“沐浴更衣，准备觐见”。
这个要求让礼部官员有些措手不及——按惯例，使团至少应休整三日，学习朝仪，然后才能入宫觐见。但安条克态度坚决：“塞琉古的使臣，从不在使命上拖延。”
消息报到东宫，欧阳恒沉吟片刻：“准。但须告知使臣，我朝朝仪庄严，不可失礼。”
“关于跪拜礼……”礼部侍郎小心翼翼地问。
“客从远方来，礼可稍易。”太子道，“许其行鞠躬礼，但躬身须深，态度须恭。若有不敬，赵破奴知道该怎么做。”
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巳时三刻，奉天殿。
今日的朝会格外隆重。不仅在京的文武百官悉数到齐，连久不露面的几位老亲王也都奉诏入朝。殿内焚着龙涎香，侍卫持戟肃立，从殿门到御阶铺着崭新的红毡。
鼓乐声中，使团入殿。
安条克走在最前，他已换了一身更正式的行头：纯白长袍镶着紫边，肩上披着用金线绣满星座图案的披肩，头戴一顶橄榄枝状的金冠。身后十二名骑士换上了仪式性的盔甲，胸甲上雕刻着狮首，每人手捧一个礼盒。
使团在御阶前停下。
按照事先沟通，安条克应躬身行礼，宣读国书。但他站定后，却只是微微颔首，然后便抬头直视御座上的皇帝欧阳蹄——这个动作，在中原礼仪中已属大不敬。
殿中气氛陡然一凝。
赵破奴站在使团侧后方，手已按在刀柄上。
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