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天光未亮，慕笙便已起身。对着那面模糊的铜镜，她仔细地将哑医女调制的暗黄色药粉均匀涂抹在脸、颈和手部所有可能裸露的皮肤上。镜中的容颜瞬间失去了往日的清丽，变得蜡黄而粗糙，仿佛饱经风霜。接着，她敷上那能使容貌暂时平庸的草药糊，待半干后洗去，五官虽未大变，却莫名地模糊了特色，混入人群便难以辨认。
她换上了那套打着补丁的粗使宫女旧衣，将头发也梳成最普通低等的样式。最后，她取出那枚模糊的旧牙牌挂在腰间，又拿出哑医女给的“哑声散”，犹豫片刻，还是取出少量和水服下。不过片刻，喉咙便传来一阵干涩刺痛，再开口时，声音已变得低沉沙哑，与往日截然不同。
一切准备就绪。她看着镜中那个陌生而卑微的宫女形象，深吸一口气，将所有的紧张与不安强行压下。此刻起，她不再是御前近侍慕笙，而是即将被遣返的粗使宫女“春杏”。
今日恰逢那批年满宫女出宫的日子，宫门处比往日喧闹许多。马车辘辘，人声嘈杂，负责核验的内侍监太监忙得脚不沾地，对身份的检查也比平时宽松不少。慕笙低着头，混在那些同样穿着旧衣、面带茫然或欣喜的宫女中间，紧紧攥着那枚模糊的牙牌。
轮到她时，那太监随意地扫了一眼牙牌上模糊的字迹，又瞥了她那毫不起眼的容貌和衣着，不耐烦地挥挥手：“快走快走，别挡道！”
心跳如擂鼓，慕笙几乎是屏着呼吸，低着头，快步穿过了那扇沉重的宫门。当宫墙被甩在身后，喧闹的市井之声涌入耳中时，她竟有一瞬间的恍惚。自由的气息如此陌生，但她无暇品味。
按照早已规划好的路线，她避开主干道，穿行在纵横交错的小巷中，向着林府的方向快步走去。哑声散的药效让喉咙火辣辣地疼，但她不敢停留。
林侍郎府邸位于京城权贵聚集的东城，朱门高墙，气派非凡。今日因设宴，府门前车水马龙，冠盖云集，仆从如织，热闹非凡。慕笙绕到府邸侧后方专供仆役和底层杂役进出的角门，这里同样人来人往，运送食材、酒水的挑夫和临时雇佣的帮工络绎不绝。
她压低头，模仿着那些粗使仆役的姿态，混在人群中试图进入。守门的林家仆役拦住了她：“干什么的？”
慕笙沙哑着嗓子，举起那枚旧牙牌，含糊道：“内务府安排……临时来帮衬洒扫的……”她故意将话说得含糊不清。
那仆役皱皱眉，看了眼牙牌（并未细查），又见她一副低等宫女模样，以为是宫中派来协助宴会杂役的（这种情况在权贵宴请中偶有发生），便不耐烦地挥挥手：“进去吧进去吧，别乱跑，听管事安排！”
成功潜入！
慕笙心中稍定，低眉顺眼地随着人流进入林府。府内更是别有洞天，亭台楼阁，曲水流觞，奇花异草争奇斗艳，宾客们锦衣华服，言笑晏晏，一派富贵风流景象。与这繁华形成鲜明对比的，是像她这样穿着旧衣、低头忙碌的底层仆役。
她不敢四处张望，只是默默地做着洒扫、传递物品的杂事，耳朵却如同最灵敏的雷达，全力捕捉着周遭的一切声响，尤其是那些身份显赫之人的心声。
大部分宾客的心声无非是阿谀奉承、攀比炫耀或是些风花雪月。她小心翼翼地移动着，逐渐靠近宴会的主角——吏部侍郎林文正所在的核心区域。
林文正年约四旬，面容白净，留着短须，看起来颇为儒雅，正周旋于众宾客之间，谈笑风生。但慕笙清晰地听到他心中与外表截然不同的盘算：
【……王御史今日倒是给面子，看来上次那幅古画没白送。】
【……李尚书似乎对那批新到的海外香料很感兴趣，回头让夫人送些过去。】
【……哼，忠勇侯那边的人还没到？架子倒是不小……】
忠勇侯！慕笙精神一振，果然与边关有关！
她耐心等待着。约莫过了一炷香的功夫，一名穿着看似普通富商、但步履沉稳、眼神精悍的中年男子，在林府管家的引导下，悄然与林文正汇合，两人状似欣赏花卉，慢慢踱步到一处相对僻静的水榭附近。
慕笙借着擦拭旁边栏杆的机会，悄悄靠近，凝神倾听。
林文正脸上的笑容收敛，压低声音：“……那边情况如何？”
富商打扮的男子心声带着谨慎：【……侯爷让我问您，上次那批‘药材’，通路可还顺畅？】
“放心，打着贡品的名号，混在官货里，万无一失。”林文正语气笃定，心中却闪过一丝疑虑，【……只是这次数量太大，风险骤增，利润是否也该再提一成？】
男子：“侯爷说了，只要东西能安全送达，钱不是问题。关键是……那‘信物’，陛下那边似乎有所察觉，近日追查得紧，侯爷希望林大人能在京中多加斡旋，转移视线。”
林文正眉头微蹙：“陛下心思难测……我会尽力。不过，你们也要小心，听说文渊阁那把火，并没烧干净……”
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