慈幼局的院子比尹明毓想象的要大些，却也破旧些。
青砖围墙裂了几道缝，墙角生着厚厚的青苔。院子中央有棵老槐树，叶子落了大半，剩下的在秋风里瑟瑟发抖。几十个孩子正蹲在树下，用树枝在地上划拉着什么。
“夫人您看。”张主事引着尹明毓走过去，声音里带着些许自豪，“这些都是孩子们写的大字。”
地上歪歪扭扭的字迹，有的墨浓得化不开，有的淡得几乎看不见。尹明毓蹲下身，仔细辨认。一个约莫七八岁的男孩写了“人”字，一撇一捺倒是端正；旁边的小女孩写了“善”字，虽然稚嫩，但笔画清晰。
“写得不错。”尹明毓伸手摸了摸那小女孩的头，“你叫什么名字？”
小女孩怯生生地抬头：“我叫……招娣。”
招娣。这名字里藏着一个家庭的期盼与失落。
尹明毓顿了顿，从袖中取出一个油纸包，打开，里面是码得整整齐齐的桂花糖。她拈起一块，递给招娣：“奖励你的。”
桂花糖金黄透亮，甜香扑鼻。招娣眼睛一亮，小心接过，抿了一小口，脸上绽开笑容：“谢谢夫人！”
其他孩子也围了上来，眼巴巴地看着。尹明毓让兰时将糖分下去，不多不少，每人一块。院子里顿时响起细碎的咀嚼声和低低的笑语。
张主事在一旁看着，眼眶有些发红：“夫人，这些孩子……已经很久没这么高兴过了。”
“高兴就好。”尹明毓站起身，拍了拍裙摆上的灰，“我捐银子，不是要他们感恩戴德，是要他们好好长大。读书认字，明理成人，将来能堂堂正正地活。”
她说着，目光扫过院子里每一张稚嫩的脸：“下个月，我会再送一批纸笔来。写得好的，还有奖励。”
孩子们齐声道谢，声音参差不齐，却格外真诚。
离开慈幼局时，天色已暗。马车驶过街巷，尹明毓靠在车壁上闭目养神。兰时轻声禀报：“夫人，方才府里来人报信，说李侍郎那边……有动静了。”
“什么动静？”
“一个时辰前，李府的马车去了东华门，递了牌子，像是要进宫。”兰时顿了顿，“宫里传出消息，贵妃娘娘病了，今日不见外客。但李侍郎的帖子……是贵妃身边的大太监亲自出来接的。”
尹明毓睁开眼，眸中闪过一丝冷意。
贵妃。当今圣上最宠爱的妃子，三皇子的生母。李侍郎的妹妹，正是这位贵妃娘娘的陪嫁侍女，后来抬了姨娘，也算半个李家的人。
这层关系，在京城不算秘密，却也从没摆在明面上。如今李侍郎走投无路，终于动用了这张牌。
“回府。”尹明毓吩咐，“另外，让金娘子马上来见我。”
马车加快速度，在暮色中疾驰。
而此时，皇宫深处，长乐宫内灯火通明。
李侍郎跪在冰冷的地砖上，额头抵着手背，姿态卑微到了极点。上首的贵妃榻上，斜倚着一位宫装美人，约莫三十来岁，容貌娇艳，只是眉宇间透着几分病气。
“你的事，本宫听说了。”贵妃声音慵懒，带着些许鼻音，“周奎被抓，人赃并获。陛下最恨臣子不睦，你闹出买凶刺杀同僚这种事，本宫如何替你说话？”
“娘娘明鉴！”李侍郎抬起头，脸色苍白，“周奎那奴才做的事，臣确实不知啊！定是他自作主张，或是……或是有人栽赃陷害！”
“栽赃？”贵妃挑眉，“谢景明远在淮安，怎么栽赃你在京城的管家？”
“这……”李侍郎语塞。
贵妃端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“谢景明查漕运，查到什么地步了？”
李侍郎心头一紧，不敢隐瞒：“淮安那边，已经查到了隆昌号……查到了臣那不成器的侄儿李茂。粮船以次充好、偷换漕粮的事，怕是……瞒不住了。”
茶盏重重磕在案几上。
“蠢货！”贵妃的声音陡然转厉，“三万石粮食，你也敢伸手？你当户部的银子是你李家的私库吗？！”
“娘娘息怒！娘娘息怒！”李侍郎连连磕头，“臣、臣也是一时糊涂……那些银子，臣不敢独吞，大半都孝敬了……孝敬了……”
他没说下去，但意思已明。
贵妃的脸色变了变，半晌，长长叹了口气：“罢了。事已至此，责骂你也无用。”她揉了揉额角，“周奎的嘴，能封住吗？”
“京兆府看得严，臣的人……插不上手。”李侍郎额上渗出冷汗，“但周奎跟了臣十几年，家小都在臣手里，他应该知道什么该说，什么不该说。”
“应该？”贵妃冷笑，“人心隔肚皮。你这十几年待他如何，你自己清楚。若是他怀恨在心……”
她没说完，但李侍郎已经懂了。
“那、那臣……”
“让他闭嘴。”贵妃的声音轻得像耳语，却透着森然寒意，“死人的嘴，最严实。”
李侍郎浑身一颤，伏在地上：“臣……明白。”
“另外，谢景明那边，也不能让他再查下去。”贵妃眼中闪过一丝厉色，“淮安离京城千里之遥，路上出点意外，再正常不过。你明白本宫的意思？”
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