深夜十一点四十七分，联邦最高指挥中心的警报声撕裂了沉寂。
不是普通的预警，不是演习，是“开拓者号”的通讯中断警报。那个红色的信号灯在控制台上疯狂闪烁，如同一颗跳动的心脏，每一次闪烁都伴随着刺耳的蜂鸣。值班技术员的手指悬在键盘上，僵住了三秒钟，然后狠狠敲下了紧急按钮。
钟毅从希望之树的办公室冲进指挥中心时，身上的睡衣还没换。他的头发凌乱，眼睛布满血丝，但声音冷静得可怕：“什么情况？”
“失联。所有信号，瞬间消失。”通讯官的声音发抖，“不是干扰，不是故障，是彻底没了。”
“最后的位置？”
“柯伊伯带，距离太阳零点三光年。坐标已锁定。”
“附近的探测器呢？”
“正在调取数据。”
会议厅里，联邦最高议会的成员们在二十分钟内到齐了。没有人问“发生了什么事”，因为所有人都看到了那个闪烁的红色警报灯。老陈最后一个赶到，衣领歪着，鞋带没系，手里攥着一瓶没盖盖子的速效救心丸。
“开拓者号，”钟毅站在全息星图前，声音低沉，“连同四十二名船员，在我们眼皮底下消失了。”
“被攻击了？”林深问。
“不知道。没有任何攻击的迹象。没有爆炸，没有求救信号，没有残骸。就像被人用橡皮擦从宇宙中抹掉了。”
会议厅里响起低沉的议论声。有人说这是“守望者之墓”的报复，有人说“肃清者”的先锋已经动手，有人说是跃迁引擎故障导致的自我湮灭。每一种猜测，都带着恐惧的底色。
“盖亚。”钟毅的声音压过了所有的议论。
“吾在。”盖亚的投影在会议厅中央亮起，那团金色的光芒比平时暗了几分，如同在默哀。
“调用所有深空探测器，回溯‘开拓者号’失联前后的数据。”
“已调用。正在分析。”
数分钟后，盖亚的分析结果呈现在全息屏幕上。那是一组引力波数据，波形在失联的瞬间出现了剧烈的尖峰——不是脉冲，不是爆发，而是一种如同空间本身被撕裂的、持续的、低频的波动。波形图看起来像一道被刀砍过的伤口。
“失联瞬间，该区域出现了短暂但极强的空间曲率波动。”盖亚的声音平静，但每一个字都如同铁锤，“能量爆发等级，相当于数百万颗氢弹同时爆炸。但没有任何能量释放到常规空间——它被某种东西吸收了。”
“被什么？”
“未知。但它的模式，与任何已知的自然现象或人类科技都不同。”
会议厅里，有人捂住了嘴。
“是‘肃清者’吗？”老陈的声音沙哑。
“无法确认。但可能性极高。”
钟毅的手指在桌面上轻轻敲击，节奏缓慢而稳定。“能确认‘开拓者号’是被攻击的吗？”
“不能。但可以确认，它不是因故障失事的。因为故障会产生残骸，而那里什么都没有。”
“那四十二个人呢？”
盖亚沉默了片刻。
“吾无法确认他们的生死。但根据能量爆发的等级，生还的可能性……”
“说。”
“为零。”
会议厅里，有人哭了。不是嚎啕大哭，是无声的、压抑的、从喉咙深处挤出的哽咽。那些船员，那些志愿者，那些明知有去无回却依然登上“开拓者号”的人，他们再也回不来了。
钟毅没有哭。他坐在主席台上，看着星图上那个标志着失联坐标的红点，沉默了很久。然后，他说：“通知家属。不要隐瞒，不要修饰，如实告知。”
“现在？”有人问，“凌晨？”
“现在。每一分钟的等待，都是煎熬。”
消息在凌晨传遍了联邦。不是通过官方新闻，而是通过一个个沉默的电话、一封封简短的电邮、一次次沉重的敲门声。四十二个家庭，在黎明前的黑暗中，收到了噩耗。
有一个妻子，接到电话时正在给孩子喂奶。她放下孩子，拿起电话，听完，然后无声地挂了。孩子哭了，她没有哄。她只是坐在那里，看着窗外的黑暗，一直坐到天亮。
有一个母亲，接到电话时正在上夜班。她听完，没有哭，没有喊，只是放下手中的工具，走出车间，站在星空下，仰着头，看了很久。她的儿子，从小就梦想当宇航员。他实现了梦想，代价是再也回不了家。
有一个父亲，接到电话时正在阳台抽烟。他听完，烟掉了，手在发抖，但没有去捡。他只是站在那里，看着远处的灯火，沉默。他的女儿，是“开拓者号”上唯一的女性工程师。出发前，她对父亲说：“爸，等我回来，给你带一块柯伊伯带的石头。”
石头，永远不会到了。
消息在日出后传遍了全球。有人愤怒，有人恐惧，有人悲痛，有人沉默。街头巷尾，到处是低声的议论和压抑的哭泣。但没有人指责联邦，没有人质问“为什么派他们去”。因为所有人都知道，那四十二个人是志愿者。他们知道风险，依然去了。
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