已是暮春天气，大观园里桃李芳菲已尽，唯剩几丛晚开的杏花，疏疏落落点缀在枝头，那颜色是极淡的胭脂红，仿佛美人哭肿了的眼角，带着一种残败的秾丽。
探春独坐在秋爽斋外的石矶上，膝上放着一只新扎的风筝。那是一只软翅大凤凰，选的是上好的姑苏绉绢，骨架用南竹削得极薄、极韧，是她熬了两个深夜，对着灯，一点点绑扎起来的。她的指尖细细抚过凤凰的翅羽，那上面用淡彩勾勒出云纹，阳光透过稀疏的杏花影照下来，给那纸鸢蒙上一层不真切的光晕。无人瞧见，在她指尖流连处，那绢帛的纹理似乎活了过来，微微地、发出一种只有她自己能感知的温润亮光，像是初春解冻的溪流，在皮肉下悄然奔涌。
她心里揣着一个念头，像揣着一团火。这风筝，不是寻常玩物。她要做那只凤凰，定要凭风借力，飞得高高的，远远的，挣脱了这四方院落，挣脱了那「庶出」二字烙在身上的无形枷锁。她想起昨夜读的《南华经》，那句「抟扶摇而上者九万里」，在她舌尖滚了又滚，带着一股不甘的涩意。
正凝神间，只听一阵脚步声轻快而来。「三妹妹果然在这里！好精巧的活计，这凤凰竟像要活过来一般！」宝玉穿着一件松花绿的绫袄，额上微汗，显然是寻了她一会儿了。
探春抬起头，唇边绽开一个得体的笑，像平静湖面被石子点开的涟漪，很快就消散了。「二哥哥谬赞了，不过是闲着无事，胡乱做着玩罢了。」她语气平和，听不出喜怒，目光却又落回风筝上，那点子因外人赞赏而生的些微波澜，迅速被心底更大的志向吞没了去。她与宝玉虽是兄妹，终究隔了一层。他是嫡出的凤凰，万千宠爱在一身，她的志向，她的挣扎，他或许能懂一二，却终究无法感同身受。
这时，一个不合时宜的、带着几分尖利与酸腐气味的声音，硬生生插了进来：「哟，我当是谁在这儿摆弄这些没要紧的玩意儿，原来是三姑娘。」
探春不必回头，也知是赵姨娘来了。她依旧抚摸着风筝，指尖那点微光却倏地熄了，像是被寒风吹灭的烛火。
赵姨娘扭着身子走到近前，一双眼睛上下打量着那风筝，又扫过探春沉静的脸，嘴角往下撇着，扯出一个讥诮的弧度。「不是我说你，一个姑娘家，整日里琢磨这些，能有什么出息？咱们这样人家的女孩儿，学好针黹女红，安分守己才是正道。你呀，」她声音拔高了些，带着一种刻意要戳人痛处的快意，「庶出的女儿，心比天高，只怕命里消受不起！」
「庶出」二字，像两根冰冷的针，精准地刺入探春的耳中。她抚着风筝骨架的手，几不可察地收紧了一下，指节处泛出用力的白，但仅仅是一瞬，便又松开了。她神色不变，连眼皮都未曾抬一下，只淡淡地看着膝上的凤凰，仿佛赵姨娘那番话，不过是过耳的蚊蚋之声。
宝玉有些尴尬，忙打圆场道：「姨娘说哪里话，三妹妹心思灵巧，这风筝扎得就是好……」
赵姨娘却不接话，只冷哼一声，目光像淬了毒的刀子，又在探春身上剐了一遍，才悻悻然地走了。
风拂过，几片杏花瓣悠悠飘落，沾在探春的衣襟上。她依旧维持着那个端坐的姿势，背脊挺得笔直，像一竿风雨中不肯弯折的翠竹。只有她自己知道，胸腔里那颗心，被那「庶出」二字凿开了一个口子，一股混杂着屈辱、不甘与冰冷现实的酸楚，正无声无息地弥漫开来。她攥紧了手中那坚韧的风筝线，线绳勒进柔嫩的掌心，带来一丝清晰的痛感。
这痛，让她更加清醒。她的骄傲，不容许她与那般愚昧之人争辩，但那无形的阻碍，已如磐石，沉沉地压在她的心上。她望着天际流云，眼神愈发坚定，也愈发冰冷。
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