永和二十年，十二月二十二日，北疆军大营。
晨光熹微，北疆的寒风如刀割般凛冽。中军大帐内，炭火熊熊，却驱不散帐中的肃杀之气。沈青崖坐在主位，北靖王萧震居左，萧望舒居右，下首是北疆军各营将领。所有人的目光都聚焦在地图上标注的几处红点——那是天机阁在北疆的据点。
“周世昌昨夜逃了。”萧震沉声道，手指点在地图上一个位置，“根据探子回报，他带着三百亲兵，往黑狼部方向去了。”
沈青崖眼神一冷：“果然投敌了。他带走多少人马？多少军械？”
“亲兵三百，都是跟随他多年的老兵。军械库被打开，少了五百副铠甲，一千张弓，还有……三架床弩。”一名将领禀报道。
帐内响起一阵倒吸冷气声。床弩是守城利器，射程远、威力大，整个北疆军也只有十架。周世昌竟能偷走三架，可见他在军中经营之深。
“末将失职，请侯爷治罪！”负责看守军械库的将领跪地请罪。
沈青崖抬手：“起来吧。周世昌在北疆经营二十年，门生故旧遍布各营，他想做手脚，防不胜防。现在不是追责的时候，是解决问题的时候。”
他站起身，走到地图前：“周世昌投敌，黑狼部必然蠢蠢欲动。但更重要的是，王崇文在北疆的棋子不止周世昌一个。李庶人的册子上还列了三个名字：游击将军张豹、千总王猛、还有……粮草官赵有财。”
这三个名字一出，帐中几名将领脸色骤变。
“张豹昨夜在营中饮酒闹事，已被末将拿下。”一名将领起身道，“但他拒不承认与周世昌有牵连。”
“王猛今晨带队巡逻，尚未归营。”另一名将领道。
“赵有财……”萧震皱眉，“他掌管粮草多年，若他有问题，北疆军的粮草供应就危险了。”
沈青崖果断下令：“第一，立即控制张豹、王猛、赵有财三人，分开审讯。第二，清查粮草库存，确保无误。第三，各营加强警戒，防止奸细作乱。第四，派人追踪周世昌，查明他的去向。”
“是！”众将领命。
命令迅速执行。半个时辰后，消息陆续传回：张豹在审讯中供认，他收了周世昌的银子，答应在必要时制造混乱；王猛巡逻未归，其实是在约定地点等待周世昌的接应，已被埋伏的青崖阁精锐擒获；赵有财最狡猾，试图烧毁粮仓，被当场抓获，粮仓只烧了一角，损失不大。
审讯结果令人心惊：周世昌在北疆军中编织了一张大网，涉及将领七人，中下层军官二十余人。若非沈青崖及时赶到，再晚几天，整个北疆军都可能被王崇文控制。
“侯爷，这些人如何处置？”萧震问。
沈青崖沉思片刻：“将领全部押解进京，交由朝廷处置。中下层军官，罪责较轻的可戴罪立功，罪重的与将领一并押解。但有一人……”他看向萧震，“赵有财不能留。他掌管粮草多年，知道太多秘密，若进京受审，恐牵连更多人。”
萧震明白沈青崖的意思。粮草供应涉及太多利益链条，赵有财若开口，不知会扯出多少朝中大臣。与其如此，不如让他永远闭嘴。
“末将明白。”萧震点头，“此事交给末将处理。”
处置完内奸，接下来是整顿军务。沈青崖将《北疆安边十策》拿出来，与北靖王及各营将领商议实施细节。整整一天，大帐内争论不休，但最终达成共识：先从整顿军纪、清查空饷开始。
傍晚时分，沈青崖终于有时间休息。他回到临时安排的营帐，萧望舒已等在那里。
“累了吧？”萧望舒递过一杯热茶，“你伤还没好全，别太操劳。”
沈青崖接过茶，一饮而尽：“北疆情况比我想象的还糟。军纪涣散，空饷严重，将领各自为政。若非北靖王坐镇，早就乱了。”
“所以父亲一直反对朝廷派文官来当经略使。”萧望舒道，“文官不懂军事，容易被下面的人糊弄。武将又容易被猜忌，不敢放手整顿。你这个位置，确实难坐。”
“再难也要坐。”沈青崖道，“王崇文想控制北疆，我偏要让他控制不了。对了，京城有消息吗？”
萧望舒神色凝重：“刚接到飞鸽传书。皇帝……可能撑不过今晚了。”
沈青崖手中的茶杯一顿：“这么快？”
“太医说，回光返照，也就这一两天了。”萧望舒低声道，“二皇子已经调集禁军，加强了皇宫守卫。王崇文那边也有动作，他今日称病未上朝，但相府进出的人比往日多了三倍。”
“他在做准备。”沈青崖道，“皇帝驾崩之日，就是他起事之时。我们必须尽快稳住北疆，然后回师京城。”
“来得及吗？”萧望舒担忧，“北疆到京城，快马也要五天。而且，周世昌投靠黑狼部，北疆随时可能爆发战事，你走不开。”
沈青崖走到地图前，手指划过从北疆到京城的路线：“北疆军有八万人，我留五万守边，带三万精锐南下。黑狼部刚经历大败，元气未复，周世昌带去那点人马，掀不起大浪。关键是……”他看向萧望舒，“王崇文在京城有多少兵力？禁军、京营，他能控制多少？”
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