边城守将府内，气氛凝重。赵莽将军端坐在铁木椅上，如同一尊饱经风霜的石像，脸上那道狰狞的刀疤在跳动的烛火下更显凶戾。他低垂着眼睑，听着跪在下方、浑身狼狈不堪的副将“大金牙”唾沫横飞地讲述着此次行动的“辉煌战绩”。
“……将军！末将幸不辱命！那兽族神庙已被我部捣毁，其传承圣物——兽神图腾，也在爆炸中化为碎片！还有那狼族小子星烨，自以为得计，已被末将用计诱杀，粉身碎骨！此乃图腾碎片，请将军过目！”大金牙双手高高捧起那半块焦黑的“图腾碎片”，脸上混杂着劫后余生的庆幸与邀功请赏的渴望。
赵莽面无表情地听完，示意亲卫将碎片呈上。他粗糙的手指在那冰冷的、毫无光泽的碎片表面摩挲着，眼神深处闪过一丝不易察觉的讥讽与冰冷。
“大金牙将军，”赵莽的声音低沉，听不出喜怒，“此去毁了兽族精神象征，诱杀其新兴领袖，按理说，当记大功一件。”
大金牙脸上刚露出一丝喜色，赵莽的话锋却陡然一转。
“然，此役你麾下数千精锐儿郎，近乎全军覆没，只十数人随你逃回。功过相抵，不予表彰。”他挥了挥手，用一种仿佛在看死人的目光扫过大金牙，“你，下去吧。”
大金牙如蒙大赦，又带着几分不甘，悻悻退下。
一旁的军师李文镜这才上前，疑惑道：“将军，大金牙虽全军覆没，但毕竟完成了摧毁图腾、击杀敌酋的核心任务。如此处置，是否会寒了将士们的心？”
赵莽冷哼一声，将那块碎片随手丢在桌上，发出沉闷的声响。
“寒心？军师，你有所不知。”他目光锐利如鹰，“兽族图腾乃通神之物，我曾有幸远远见过一次，其上蕴含着一层柔和而坚韧的神圣光晕，非凡铁所能仿造。你再看他带回来的这块，除了形似，可有半分灵韵？分明是件以假乱真的赝品！”
“可……将军，会不会是炸药威力巨大，将圣光震散了？”
“荒谬！”赵莽断然否定，“图腾乃兽族万民信仰所系，若能轻易被凡火炸药所毁，兽族早已亡族灭种！我料定，那星烨必然未死，此举不过是他金蝉脱壳、麻痹我等的诡计！”
李文镜倒吸一口凉气：“将军既知是假，为何不当场处置大金牙，以正军法？”
赵莽站起身，走到悬挂的巨幅边境地图前，手指重重地点在西线。
“因为边城现在，需要这个‘胜利’的消息！”他声音压得更低，“西线魔族攻势如潮，大帅秦北辰已从我们这里抽走了五成兵力！如今我们自保尚且吃力，哪有余力再去征讨兽族？”
“更何况，大帅与副帅杜威内斗正酣，我们是杜帅的人。若此时让大帅知道兽族并未被削弱，反而有崛起之势，他一道军令下来，让我们去清剿，我们是去，还是不去？届时，要兵无兵，要粮无粮，碰上那群憋着一肚子仇恨的野兽，胜算几何？”
李文镜恍然大悟，脸上露出钦佩之色：“将军高见！如此一来，我们便可借这份‘捷报’，名正言顺地龟缩防守，积蓄力量，坐看大帅与杜帅相争！”
“没错！”赵莽脸上露出一丝残酷的笑意，“来人！立刻起草战报，上报大帅府与副帅府！就写我边城军深入兽族腹地，毁其神殿，斩其大将，碎其图腾，兽族已一蹶不振！对了，”他特意强调，“战报中需特别注明，此盖世奇功，皆乃大金牙将军亲率孤军，浴血奋战所致！”
他心中冷笑，这份看似荣耀的战报，既是给大金牙的催命符，也是将边城从潜在战火中摘出来的护身符。一旦将来真相败露，大金牙就是最好的替罪羊。
（兽族 秘密议事厅）
与此同时，在兽族腹地一间隐蔽的议事厅内，真正的兽神图腾已被星烨秘密送回，由萨满大祭司以生命起誓守护。星烨严令，图腾回归之事必须绝对保密，以此继续麻痹人族，为部落争取宝贵的喘息时间。
他召集了最核心的伙伴——裂爪、苍角、影爪，以及智者墨尘和云铃，共同总结此次血与火的教训。
“我们不能再将战场放在神庙脚下，或是依靠石门关这样的天险被动防守。”星烨指着粗糙的地图，目光灼灼，“我们的家园多是平原旷野，人族骑兵来去如风。必须御敌于国门之外！”
他的手指点向地图上一处关键节点。
“你们看，石门口以北五十里，有一片连绵的山林，名为黑风林。此地是通往我族腹地的交通要道，也是人族进入我族的捷径。若在此处，”他的手指重重一顿，“建起一座坚城，便如同为我兽族安上了一扇永不关闭的大门！”
“建城？”苍角瞪大了牛眼。
“对，建城！”星烨的语气斩钉截铁，“一座属于我们兽族自己的，集防御、居住、贸易于一体的城池！名字我都想好了，就叫——铁爪城！”
在墨尘赞许的目光中，这项足以改变兽族命运的宏伟计划，被确定下来。
此后的两年间，东部边境陷入了一种奇异的平静。
人族边军高悬免战牌，沉浸在“彻底瓦解兽族威胁”的虚假胜利中。
而在黑风林，一座名为“铁爪”的雄城，正依托山势，在地精的技艺与各族兽人的汗水下，以惊人的速度拔地而起。
双方心照不宣，各自舔舐伤口，积蓄着力量。但这平静的冰面之下，是即将沸腾的暗流。所有人都知道，当冰层破裂之日，一场远比之前更加残酷、规模也更加浩大的战争，必将席卷这片土地。
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