铁砧堡战役的胜利如同一道惊雷，在罗兰帝国奄奄一息的躯体上炸响。回音尚未消散，三道赤色洪流已从南部撕开的裂口涌出，以燎原之势向北蔓延。
夏尔·杜兰德站在黑岩关布满苔藓的垛口后，望着北方雾气笼罩的平原。这座被称为“帝都南锁”的雄关，此刻静得诡异。
三天前，当北路军前锋的旗帜出现在山道上时，关隘大门从内侧缓缓打开。没有战斗，没有谈判，只有一名独眼的老军士长——布雷克·铁砧，他家族三代都在这座关隘服役——带着不足六百人的残部列队站在关前。
“霍恩海姆将军带走了所有还能骑马的人。”布雷克的声音粗哑如砂石摩擦，“留下我们这些瘸子、老兵和不愿意再为翠枝宫卖命的人。”
他摘下帝国鹰徽的臂章，扔在地上。
“关里有十八门要塞炮，地窖存着够吃三个月的粮食，军械库钥匙在这里。”他递过一串生锈的铁钥，“我们只有一个要求：如果以后打完了仗……让我们回家。不是作为逃兵，是作为活下来的人。”
夏尔接过钥匙：“你们现在就可以走。”
布雷克摇头：“现在走，会被当成逃兵吊死。我们留下，帮你们守关。等你们打进帝都的那天……我们再走。”
于是黑岩关兵不血刃地易手。更令人意外的是，随后三天里，从北部平原各庄园、矿场、甚至小城镇里，陆续有零星的帝国士兵逃来投奔——不全是理想主义者，很多只是不愿再为注定失败的战争送命的普通人。
北路军因此膨胀到近两万人，但夏尔按兵不动。他在等，等东路军和西路军的消息，等维克多的总攻命令。
从黑岩关的了望塔向北眺望，晴天时已能看见帝都圣约翰大教堂的尖顶，像一根刺向天空的苍白手指。
距离：一百四十里。
安娜斯塔西娅·伊万诺娃站在“石鸦号”的甲板上，咸腥的海风扬起她淡金色的短发。东路军没有选择崎岖的陆路，而是沿翡翠海岸线北上，像一群贴着海岸迁徙的钢铁海鸟。
他们的第一个目标是风语渔村——一个地图上几乎找不到的小定居点，却是帝国海军在东部海岸的秘密观测站。当红军舰队在暮色中靠近时，看到的不是迎战的炮火，而是海岸线上绵延的火把。
数百名渔民举着火把站在齐腰深的海水里，沉默地望着舰队。领头的是个独臂老者，人们叫他“老盐骨”马卡斯，据说他年轻时曾在远洋捕鲸船上与海妖搏斗，失去了右臂。
“海军的人三天前就坐船跑了。”马卡斯用仅存的手举着火把，声音在浪涛中时断时续，“他们带走了所有值钱的东西，但留下了这个——”
他指向海岸悬崖上的石塔。塔顶原本应该架设信号灯的地方，现在绑着一面粗糙缝制的红旗，在海风中猎猎作响。
“是我们挂的。”马卡斯说，“村里的年轻人去南边卖鱼时，听说了铁砧堡的事。他们说……南边的人把土地还给了耕种的人。”
安娜斯塔西娅率队登陆。风语渔村比她想象的更破败：茅草屋低矮潮湿，孩子们赤着脚在沙滩上捡拾被海浪冲上岸的腐烂海藻，女人们眼窝深陷，男人们大多患有因长期浸泡海水而溃烂的“海蚀病”。
但他们的眼睛里有光。
当天夜里，渔村举行了简陋的仪式。马卡斯用匕首割开自己的左掌——那只布满老茧和疤痕的手——将血滴进一碗海水中。
“以盐与血起誓，”老人声音嘶哑，“风语渔村从此只认红旗。不是因为我们懂什么主义……是因为我们想活下去。想让孩子吃饱，想让病人有药，想老了之后不用吃腐海藻等死。”
一百七十名能出海的渔民加入东路军。他们带来的不只是船只和航海经验，还有关于整个东部海岸的秘闻：哪里海湾能隐蔽舰队，哪里暗礁能阻挡追兵，甚至哪个贵族的海盐庄园守卫最薄弱。
更关键的是，马卡斯献上了一张用海妖皮鞣制的地图——上面标记着帝国海军在翡翠海岸的所有秘密补给点和通讯塔。
“这是我用三十瓶烈酒从一个醉醺醺的海军文书官那里换来的。”老人咧嘴笑了，露出仅剩的三颗黄牙，“他说他儿子死在罗森峡谷……他说他不想再帮那些坐在宫殿里的大人物送更多孩子去死了。”
东路军因此获得了眼睛。
接下来的两周，沿海六个小港口、三座灯塔站、甚至一处贵族度假庄园，接连升起红旗。抵抗微乎其微——守卫的帝国士兵要么早已逃跑，要么在渔民和盐工的包围下主动缴械。
当安娜斯塔西娅的舰队抵达翡翠河入海口时，她麾下已有一万两千人、四十七条大小船只。而对岸，帝国号称固若金汤的“翡翠防线”东段，数个堡垒已空无一人。
距离帝都：八十里。
维克多·艾伦走在西路军的最前方。他没有骑马，背囊和普通士兵一样沉重，靴子上沾满麦田的泥土和干涸的血渍。但每一步都踏得稳，踏得沉。
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