帝京皇宫的晨光比外面来得迟一些。
高墙和密集的建筑群把晨曦挡在外面，直到日头升到城墙垛口以上，光线才从西翼政务厅那排高窗的顶部斜斜地切进来，在深色木地板上划出一道细长的亮痕。窗玻璃是帝国西部最精良的工坊烧制的，透光度极佳，但窗框内侧那层深蓝色天鹅绒帷幔始终只拉开了一半，像是住在这里的人已经习惯了与光线保持某种审慎的距离。
卡西乌斯一世靠在床头，后背垫着三层软枕，其中最底下那层是用黑天鹅绒缝制的，填充着经过反复筛选的干荞麦壳。他的头发比年初时更白了一些，但梳理得依然齐整，额前的头发向后拢去，露出宽阔的额头和那双灰蓝色的眼睛——那双眼睛依然锐利，像一枚被磨了很久的刀片，即便刀身已经出现了细微的裂纹，刃口依然能削断纸张。
他的脸色不太好。手指搁在被面上，指节微微凸起，指甲修剪得很短，干净得没有一丝倒刺。床头矮柜上放着一只白瓷小碗，碗底还剩半口深褐色的药汤，碗沿上凝着一圈干涸的药渍。
“陛下。”一个声音从帷幔外侧传来，低沉而克制，“医疗顾问到了。”
卡西乌斯一世的目光从窗外收回来，落在那扇半开的帷幔边缘。他没有立刻应答，而是先把那只白瓷小碗端起来，将碗底的药汤一饮而尽。药汤入喉时他皱了一下眉，眉头蹙起的幅度很小，持续了不到一个呼吸就松开了。他把空碗放回矮柜上，碗底磕在木面上发出一声极轻的“嗒”。
“让他进来。”
帷幔被拉开，一名穿着深灰色长袍的中年男人走进来，怀里抱着一只铜质药箱，箱盖边缘嵌着一枚银质温度计。他在距离床沿两步远的位置停下来，微微躬身，目光没有与皇帝直接接触：“陛下，今日感觉如何？”
“老样子。”卡西乌斯一世说，语气平淡得像在说今天的天气，“左肋下方偶尔抽痛，吸气的时候比呼气的时候明显。昨晚睡了大约两个时辰，中间醒了一次，醒来之后没有再睡着。”
医疗顾问将药箱放在矮柜上，打开箱盖，从里面取出一只细长的银质听诊器。他的动作熟练而安静，像是已经做过无数次同样的事情。听诊器的末端贴上皇帝左侧胸腔时，卡西乌斯一世配合地吸了一口气，呼吸的深度比平时稍大，但吸到一半时他的嘴角微微牵动了一下，像是牵到了某根不该牵的线。
医疗顾问没有立即说话。他仔细听完了两侧胸腔的呼吸音，又换了一头测量了脉搏，最后从药箱底层取出一只小玻璃瓶，瓶里装着几粒米白色的药丸。他将药丸倒出两粒，放在一只干净的小碟子里，推至皇帝手边。
“陛下，药力比预期的消退得快了一些。”医疗顾问的声音压得很低，“按照目前的速度，维持效果的法术结构大约还能支撑四到五个月。之后……”
“之后我会怎样？”卡西乌斯一世没有看那只小碟子，目光落在他脸上。
医疗顾问沉默了一息，然后说：“之后，法术结构将无法继续抵消身体机能的衰退。届时陛下可能会经历一段比较明显的体力下降期，伴随间歇性的意识模糊和感官失灵。如果在此期间叠加高强度精神消耗，过渡期可能会缩短到两到三个月。”
卡西乌斯一世听完之后表情没有变化。他把那两粒药丸拈起来放进嘴里，干咽了下去，端起矮柜上的水杯抿了一口冲净喉咙。然后他靠回枕头上，灰蓝色的眼眸重新落回窗外那片已经被阳光照亮的天空，开口时声音依然平稳：“知道了。你去吧。”
医疗顾问躬身退了出去。帷幔在他身后重新合拢，脚步声沿着走廊逐渐远去，被地毯吸得干干净净。
房间里安静下来。卡西乌斯一世独自靠了一会儿，把右手从被面上抬起来，用力攥了一下拳头。指节发出细密的咔咔声，维持了不到两个呼吸就松开了。他低头看着自己的手掌，掌心的纹路因为肌肉萎缩而比年轻时更清晰了一些，几条主纹路像是被人用刻刀重新描过一遍。他看了几息，把那只手放回被面上，然后偏头朝帷幔外侧说了一句：“北境送来的军报到了没有？”
“到了，陛下。”帷幔外立刻应答，“还有一件今晨从赫尔贝格别邸传来的消息。您要先看哪一件？”
卡西乌斯一世的手指在被面上停了一下，然后他开口，声音没有波动：“都拿进来。”
帷幔被掀开一角，一只银质托盘从缝隙里递进来，托盘上整齐地码着三样东西——最上面是一叠军报用纸，浅米色，厚实；中间是一封信函，封口处压着南境军的蓝色漆印；最下面是一张对折的便笺，纸质较薄，边角没有印章。侍从把托盘小心地放在矮柜上，然后退了出去，帷幔重新合拢。
卡西乌斯一世先拿起那叠军报，展开。纸页左上角盖着“北境指挥部”的蓝色印章，下方是维吉利乌斯的签名。报告将蚀骨峡行动始末交代得清楚：前锋就位、接应展开、最高统帅部最后一刻下达撤退命令、全军原路返回南侧阵地、没有发生实质接触战。结尾段落提到“本次行动未达成预期战果”和“部队士气需进一步观察”。
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