望海城的晨光堪堪漫过沈家老宅斑驳的飞檐，议事厅内已弥漫着比昨夜海雾更浓重、更粘稠的压抑。沈砚独自立于厅中，指尖无意识摩挲着腕间冰凉的铜环，目光平静地扫过堂上分坐两侧的族人——大多数人眼神闪烁，刻意避开她的视线，唯有左侧首座的沈三爷，正用那双浑浊却精明的眼睛上下审视着她，如同在掂量一件布满裂纹、随时可能崩碎的瓷器。
“沈砚，你可知罪？”沈三爷的声音带着刻意压低的、仿佛从胸腔里挤出来的威严，他将一份墨迹未干的城防伤亡名册重重拍在紫檀木案上，纸页哗啦翻动的声响在死寂的厅堂里格外刺耳，“前日引蚀灵族袭击望海城，昨日又私自带悬空城修士出入家族禁地！如今城中流言甚嚣尘上，都说我沈家出了个吃里扒外、引狼入室的孽障！”
沈砚抬眸，眼底无波无澜，清澈的目光直直迎上他审视的视线：“三爷言重了。蚀灵族来袭时，沈砚与众将士、与全城百姓并肩死守城门，寸步未退，何来‘引狼入室’？苏璃姑娘乃悬空城特派，协助望海城防御，城主府亦对其礼遇有加，出入皆有报备，谈何‘私自带入’？至于禁地，沈家祖训，嫡系子弟自有通行之权，沈砚并未僭越。”
“伶牙俐齿！”沈三爷猛地拍案而起，青灰色的宽大袍袖带翻了手边的茶盏，滚烫的茶水泼溅在名册上，晕开一片深褐色的、仿佛血迹的污渍，“若非你那邪异的火丝惊动了蚀灵族，它们怎会像闻到血腥的鲨鱼，死死咬住老宅附近的灵脉节点不放？！还有你父亲留下的那所谓‘海心焰’，自古便是不祥凶物，煞气冲天！如今落在你这不知天高地厚的黄毛丫头手里，稍有不慎，便是给整个沈家招来灭顶之灾！” 他的话语如同淬了寒冰的毒针，狠狠刺向沈砚心中最深的隐痛。
指尖在袖中悄然掐紧那柄冰冷的短刀，老墨那句“见刀如见分寸”在心头响起，强行压下翻涌的怒意和委屈。她声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的份量：“海心焰乃沈家先祖传承至今的灵力本源，非邪非煞。三爷若质疑先辈遗泽，未免太过不敬。至于蚀灵族的目标指向，少城主陆承宇与悬空城修士苏璃皆可作证，与我沈砚无关。”
“少城主？悬空城？”沈三爷嗤笑一声，目光如鹰隼般扫过厅中几位面露犹豫、不敢与他对视的长老，语带讥讽，“他们不过是利用你！你真当陆承宇那小子念着你爹那点旧情？他是醉翁之意不在酒，想要的是沈岳当年留下的望海灵脉全图！悬空城？哼，更不必提！谁知道那冷冰冰的白衣女修安的什么心？名为协助，实为监视，伺机夺宝也未可知！” 他步步紧逼，声音陡然拔高，带着煽动性的决断，“依老夫之见，为家族安危计，你即刻将那不受控的海心焰本源交由长老会共同保管！你本人，暂且闭门思过，非召不得出！如此，方能平息城中汹汹物议，保我沈家安宁！”
“不可能。”沈砚的声音依旧平静，却像磐石般坚定地砸在地上，“海心焰是父亲留给我唯一的念想，更是查清当年真相、守护望海城的关键。它在我身，便是我的一部分。谁，也休想夺走。”她望着这位自幼便对自己冷眼相待、如今更图穷匕见的长辈，一股寒意从心底蔓延开来。老墨说得对，“人心比蚀灵族更难防”——城外的敌人明刀明枪，城内的算计却裹着亲情与家族大义的外衣，悄无声息地啃噬着信任的根基，更令人齿冷。
议事厅的空气仿佛凝固了，剑拔弩张的气氛压得人喘不过气。一位须发皆白的老族叔轻咳两声，试图打圆场：“咳咳……三哥也是一心为家族安危着想，心急了些。沈砚侄女刚刚经历血战，想必也是心力交瘁，不如……不如先回去好生歇息？此事，容后再议，从长计议如何？”沈砚顺势微微颔首，行了一礼，转身，脊背挺直地向外走去。在她即将踏出门槛的刹那，沈三爷那压低了却依旧清晰、充满怨毒的话语如跗骨之蛆般钻进她耳中：“……养不熟的白眼狼，跟她那死鬼爹一样，迟早是个祸害！”
带着咸腥味的海风猛地灌入回廊，吹得她单薄的衣袍猎猎作响。沈砚站在老宅那冰冷高大的石阶之上，眺望着远处望海城的方向。那里，城防工事的修缮敲打声隐约传来，带着一种劫后余生的忙碌生机。陆承宇那掷地有声的承诺——“沈家的事，就是望海城的事”——犹在耳畔回响。一股荒谬的悲凉感涌上心头，她为之浴血奋战、想要守护的“家”，给予她的回报竟是如此刻骨的寒意与污蔑。
然而，指尖那缕蛰伏的暖金色火丝似乎感应到她的心绪，轻轻一跳，带来一丝微弱的、却无比坚韧的暖意，像是在无声地告诉她：你并非孤身一人。她深吸一口气，将那份寒凉强行压下，脑海中浮现出老墨铁匠铺里永不熄灭的炉火，以及他布满老茧却无比可靠的手——那里才有真正的暖意，才有拨开迷雾、指引她前行的方向。她不再犹豫，转身，步履坚定地朝着那个方向走去。
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