拖着疲惫伤躯，背着沉重的收获，龙昊与墨影在暮色四合前，终于望见了灰石营地那粗糙而高大的围墙轮廓。夕阳的余晖为灰黑色的岩石镀上一层暗金，了望塔上已有点点火光亮起，如同蛰伏巨兽睁开的惺忪睡眼。空气中，属于营地特有的、混杂着烟火、兽类、汗水与金属的粗粝气息，随着晚风飘来，竟让历经生死搏杀的两人，莫名地感到一丝……安心？不，或许只是一种暂时脱离蛮荒危险、回归人类聚集之地的短暂松弛。
营地东门的守卫已经换班，仍是两名气息彪悍、眼神锐利的战士。见到龙昊二人满身血污、衣衫褴褛、步履蹒跚却带着明显收获（装满地根藤的网兜，以及龙昊背上那个鼓鼓囊囊、用破布包裹的包袱）归来时，守卫眼中闪过一丝讶异，但更多的是一种见怪不怪的漠然。在这灰石营地，每天都有这样伤痕累累、却也可能带着收获归来的人，也每天都有人永远消失在黑棘林的深处。
例行检查了身份牌，守卫的目光在那包袱上停留了一瞬，似乎能感应到里面散发出的、微弱的土属性灵气波动，但并未多问，只是挥手放行。营地规矩，只要不在营地内动手，携带什么、收获什么，都是个人的本事。
踏入营地，喧嚣与浑浊的气息再次包裹而来。相比清晨，傍晚的营地更加热闹，也更加混乱。外出狩猎、采集的队伍陆续归来，带来血腥、收获与喧嚣。空地上燃起了更多的篝火，火上架着剥了皮的兽尸，油脂滴落火中，发出“滋滋”的声响，混合着粗犷的笑骂、讨价还价的争吵、以及某些角落里压抑的哭泣与呻吟。一些简陋的酒肆、肉铺、杂货摊前围满了人，用灵石、血晶、兽材或完成任务的凭证，交换着劣酒、肉食、粗糙的武器和简单的伤药。
龙昊和墨影没有停留，径直朝着营地东头，交接任务的地点——“老孙头药铺”走去。一路行来，投向他们的目光依旧复杂，但少了最初的轻视与贪婪，多了几分审视与估量。尤其当有人注意到他们身上新鲜的血迹、破损的衣衫，以及那沉甸甸的包袱时，这种目光便更加意味深长。能带着如此明显的收获，从危机四伏的黑棘林中活着回来，本身就意味着实力与运气。
“老孙头药铺”位于营地东侧一片相对安静的区域，毗邻着几家铁匠铺和皮革作坊。铺子不大，是一间低矮的石屋，门口挂着一块被烟熏得发黑的木牌，上面用暗红色的颜料歪歪扭扭地画着几株草药的图案。门敞开着，里面光线昏暗，飘出浓烈而混杂的药草气味，苦涩中带着奇异的腥甜。
铺子内陈设简陋，靠墙是几排粗糙的木架，上面摆放着一些晒干的草药、颜色可疑的矿石粉末、装在陶罐或皮囊里的不明液体，以及少量成品药膏，都用简陋的标签标注着名字和价格，字迹潦草。一个头发花白、身形佝偻、穿着油腻皮袍的老者，正背对门口，在一个石臼里费力地捣着什么，传来沉闷的“咚咚”声。
“交任务，地根藤。” 龙昊将身份牌和装满地根藤的网兜放在门口一张满是污渍的木桌上，开口道。
捣药声停下。老者缓缓转过身，露出一张布满深刻皱纹、如同风干橘皮般的脸，一双眼睛却异常明亮，带着一种饱经世事的浑浊与锐利，在龙昊和墨影身上扫过，尤其在龙昊背上那隐隐散发出灵气波动的包袱上停留了一瞬。
“五十斤，根茎完整？” 老孙头的声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦。他慢吞吞地走过来，伸出枯瘦如鸡爪的手，在网兜里翻捡着地根藤，动作看似随意，但每拿起一根，都会在根茎连接处、毛刺、色泽上仔细查看，甚至放到鼻子下闻一闻。
“嗯，还算新鲜，根须完整，没掺别的杂草藤根。” 老孙头检查完毕，点了点头，从怀里摸出两块灰扑扑、灵气黯淡的下品灵石，丢在桌上，“丙等任务‘采集地根藤’，完成。这是酬劳。”
龙昊收起两块下品灵石，并未立刻离开，而是问道：“孙老，此地可收购石髓？”
老孙头浑浊的眼睛眯了眯，瞥了一眼龙昊背上的包袱，慢悠悠道：“收。下品石髓，十斤换一块下品灵石。中品石髓，一斤换一块下品灵石。上品？嘿嘿，老头子这铺子可收不起。看你们的样子，像是新来的，运气倒不错，居然能找到石髓矿窝？不过，裂石坡那地方，石蝎可不少，能活着带出来，有点本事。”
他显然从地根藤任务猜到了两人去了裂石坡，并对他们能带回石髓（包袱的灵气波动瞒不过懂行的人）且全身而退（虽然狼狈）感到一丝讶异。
“侥幸而已。” 龙昊不欲多言，解开包袱，露出里面七八块拳头大小、灰白色泽、质地温润的石髓原矿，以及那颗鸽卵大小、带着暗金纹路的石蝎妖核。“您看看，这些能换多少？”
老孙头看到那些石髓原矿，眼睛微微一亮，尤其是看到那颗暗金色妖核时，更是闪过一丝精光。他拿起一块石髓原矿，凑到眼前仔细看了看，又用指甲刮下一点粉末，放在舌尖尝了尝，点点头：“下品石髓，品质中等，杂质不多。” 又拿起那颗妖核，对着昏暗的光线看了看，掂了掂，“石蝎王的妖核？虽然只是初入二阶（相当于凝真境初期），但蕴含的土属性灵气和气血精华，比普通石蝎妖核强不少，也精纯些。嗯……这些石髓原矿，加起来大约有十二三斤，算你十三斤。妖核嘛……算你两块下品灵石。一共……三块下品灵石，再加三十斤下品石髓的价，如何？”
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