腊月十七，寅时。
城南旧窑的厮杀已停息。火把噼啪燃烧，照出一地狼藉——断刃、血迹、散落的瓷瓶碎片，还有那些被俘者不甘的眼神。
林骁正指挥禁军清点人数：“蝮蛇抓到九个，死士十二个，死了八个。跑了的……大概三四个。”
萧执站在破损的砖窑洞口，看着那些被反绑双手的俘虏，眼神沉郁。沈清弦走到他身边，轻声说了那个手背有疤的逃逸者。
“左手虎口到手腕的蜈蚣疤？”萧执重复一遍，“小栓子看见的也是这个特征。”
“是同一个人。”沈清弦肯定道，“他才是蝮蛇真正的头目，至少是重要人物。今夜他亲自来，却一直在远处观战，见势不妙就撤了。”
“谨慎得像条毒蛇。”萧执冷笑，“但既然露出了痕迹，就跑不远。”
他叫来墨羽，详细描述了那人的体貌特征，特别是左手疤痕。“全城搜捕，悬赏一千两。重点查医馆、药铺、客栈，有那样显眼的疤痕，不可能完全不就医。”
墨羽领命而去。
沈清弦看向被单独看押的那个神秘人——就是最早和她对话的瘦高个。此刻他垂着头，身上有几处刀伤，但都不致命。
“我想和他谈谈。”沈清弦道。
萧执皱眉：“他很危险。”
“但有价值。”沈清弦看向他，“他能为康王卖命，也能为我们所用。只要筹码合适。”
资本女王的原则——没有永远的敌人，只有永恒的利益。
萧执沉默片刻，点头：“好，但我在场。”
两人走到神秘人面前。禁军搬来两个木桩当凳子，沈清弦坐下，开门见山：“怎么称呼？”
神秘人抬头，扯了扯嘴角：“江湖人称‘跛狼’。”
“名字呢？”
“忘了。”跛狼眼神淡漠，“进了蝮蛇，就只有代号。”
沈清弦不置可否，从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一滴灵蕴露，滴在他手臂的一处伤口上。伤口以肉眼可见的速度止血结痂。
跛狼瞳孔一缩：“你……”
“我说过，我有解药。”沈清弦收起瓷瓶，“不仅能解蛊毒，还能疗伤。你现在中的蛊，叫‘噬心蛊’对不对？每月十五发作，心口如万蚁啃噬，痛不欲生。康王给你们的第一批解药，能压制三个月，但毒性会积累，直到某一天突然爆发，五脏六腑溃烂而死。”
跛狼脸色发白，显然被说中了。
“我可以给你真正的解药。”沈清弦继续道，“不仅解毒，还能清除体内积累的毒性。条件是——告诉我，康王真正的后手是什么？那二十万两白银去了哪里？还有……你们抓赵师傅，真的只是为了引我出来？”
跛狼沉默。火光在他脸上跳动，映出挣扎的神色。
良久，他哑声开口：“我说了，你能保证我的弟兄们活命吗？”
“你那些被抓的弟兄，只要没犯死罪，我可以保他们不死。”沈清弦承诺，“但前提是，他们从此收手，不再作恶。”
跛狼深吸一口气，像是下定了决心：“好，我说。”
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“康王养的死士，不止五百。”跛狼第一句话就让萧执和沈清弦心头一沉，“确切说，是五百七十二人，分三批。第一批二百人，是从小培养的孤儿，洗脑彻底，只听康王一人命令，现在主要藏在蓟州。第二批二百人，是各地搜罗的亡命徒，用蛊控制，分散在江南各处。第三批……一百七十二人，是这些年陆续收编的江湖人士，包括我们蝮蛇。”
“蝮蛇是第三批？”萧执问。
“是。”跛狼点头，“三年前蝮蛇被剿，残部四散，是康王收留了我们。条件是——替他办三件大事。第一件，是帮他在江南黑水牢炼蛊；第二件，是协助他控制朝中官员；第三件……就是今夜。”
“今夜原本的计划是什么？”沈清弦追问。
“绑架安王妃，逼问灵蕴露的配方。”跛狼看向她，“康王说，只要拿到配方，他就能自己炼制解药，控制所有死士。到时候，就算他在牢里，也能遥控外面的人。”
“遥控？”萧执眼神一凛，“怎么遥控？”
“通过……信鸽。”跛狼道，“康王在每批死士里都安排了‘联络人’，用特殊的密语传递命令。只要拿到解药配方，他就可以用信鸽下令，让所有死士同时行动。”
“什么行动？”沈清弦问。
跛狼犹豫了一下，才低声道：“劫天牢，炸火药库，趁乱……逼宫。”
饶是萧执早有心理准备，听到这话也倒吸一口凉气。康王这是疯了吗？在天子脚下搞这么大的动作？
“那二十万两白银，”沈清弦稳住心神，“是用来做什么的？”
“购买火药，收买禁军看守，还有……雇船。”跛狼道，“康王计划，如果逼宫失败，就炸了火药库制造混乱，趁乱从水路逃走。船已经备好了，藏在通州码头，是三艘快船，随时可以出海。”
“出海去哪？”
“东瀛，或者南洋。”跛狼摇头，“具体我不清楚，这些都是陈先生安排的。”
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