秋日的慈宁宫花园，菊香馥郁，暖阳透过稀疏的枝叶，在地上投下斑驳的光影。太后斜倚在铺了软垫的石凳上，半阖着眼，听着沈清弦用舒缓的语调，讲解着新调配的菊花安神枕的妙处。林婉儿像个忙碌的小蜜蜂，穿梭在花丛间，精心挑选着品相最佳的墨菊，准备为太后插瓶。
“这菊花晒干，配以决明子、薄荷叶，清香怡神，最是助眠。”沈清弦声音柔和，手下不停，将挑选好的干花材料细细混合。她今日穿着一身藕荷色宫装，发髻间只簪了一枚素银簪子，通身气度却沉静得仿佛能融入这秋光静好之中。
太后缓缓睁眼，目光落在沈清弦娴静专注的侧脸上，闪过一丝不易察觉的满意。“你这丫头，总能在这些细微处见心思。比内务府那些按部就班的强多了。”
沈清弦微微欠身：“太后娘娘谬赞，不过是尽本分罢了。”
这时，林婉儿抱着一大捧深紫色的墨菊跑来，脸颊红扑扑的：“太后娘娘您瞧，这墨菊开得多好！放在您寝殿里，定是好看又清雅！”
太后被她的活泼感染，脸上笑意深了些：“好，好，就依你。你这毛躁性子，也该跟清丫头多学学静心。”
林婉儿吐了吐舌头，凑到沈清弦身边：“我这不是正跟着沈姐姐学嘛！”
说笑间，太后似想起什么，端起手边的温茶，呷了一口，语气随意却带着分量：“说起来，再过两月，便是哀家的六十寿辰了。皇帝孝心，要大办。各地藩王、使节都要来朝贺。”
沈清弦心中一动，放下手中的花材，垂首静听。林婉儿也安静下来，眨巴着眼睛。
太后目光扫过沈清弦，继续道：“寿宴琐碎，内务府忙得人仰马翻。哀家瞧着，单是宴席上所需的香饵、香囊，还有赏赐给命妇们的润肤脂膏，就是个大数目。年年都是司制房那些老花样，哀家都看腻了。”
她顿了顿，视线定在沈清弦身上，语气平和却不容置疑：“清丫头，哀家思来想去，这部分差事，交由你的‘凝香馆’来办，你可愿意？”
空气仿佛凝滞了一瞬。林婉儿倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆，激动地看向沈清弦。
沈清弦心头巨震，如同被投入巨石的湖面。承办太后国寿的贡品！这无疑是天大的机遇，能将“凝香馆”推至云霄；但亦是巨大的风险，一步踏错，便是万丈深渊。贵妃一党岂会坐视？其中不知埋了多少暗桩。
她迅速压下翻涌的心绪，前世执掌商业帝国的冷静瞬间回归。她没有立刻谢恩，而是抬起眼，目光澄澈地迎向太后，语气谨慎而恭顺：“太后娘娘信重，民女感激不尽！能为娘娘寿辰效力，是凝香馆天大的荣耀。只是……此事实在关系重大，涉及天家体面与邦交礼仪，民女深知责任深重，唯恐经验浅薄，稍有差池，辜负娘娘厚望，亦损及天家威严……”
太后摆摆手，打断她的话，语气带着几分了然和不容反驳的强势：“哀家既开口，自是信你。你的手艺，哀家和端王妃都是亲验过的，比宫里那些墨守成规的强出不止一星半点。规矩体例，自有内务府的人与你分说，你只管把东西做得精巧、新颖、合乎哀家心意便是。”
她稍稍坐直身体，凤眸中透出深宫之主的气度：“放心，既是哀家钦点你，自然会替你撑腰。你只需放手去做，做出让哀家、让大周脸上有光的东西来。”
话已至此，再推辞便是矫情且不明智了。沈清弦深吸一口气，压下激动与忐忑，深深一拜，声音坚定了几分：“民女遵旨！定当竭心尽力，不负太后娘娘信任！”
“好！”太后脸上笑容舒展，显然对沈清弦的沉稳应对极为满意，“具体章程，内务府稍后会派人与你接洽。婉儿这丫头闲不住，让她给你打个下手，跑跑腿传个话，也磨磨性子。”
林婉儿闻言，喜形于色，连忙福礼：“谢太后娘娘！沈姐姐，我一定用心帮你！”她拉着沈清弦的袖子，眼中满是兴奋与支持。
沈清弦看着身旁单纯的少女，心中暖流涌动，这无疑是太后赐予她的又一个臂助。她微笑点头：“有劳婉儿妹妹了。”
消息如同长了翅膀，迅速飞遍宫廷角落。羡慕、嫉妒、探究的目光再次聚焦于蕙兰苑。然而，太后懿旨已下，皇后那边也默许，明面上的风波暂时平息。
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安王府，书房。
萧执身着墨色常服，立于窗前，身姿挺拔如松。数月调养，他面上病气尽褪，恢复了往日的棱角分明，只是眼神较之从前，更深沉内敛，隐有锋芒暗藏。
墨羽垂手立于身后，低声禀报着刚收到的消息：“……太后娘娘已亲口将寿宴部分用品的制备事宜，交由沈姑娘的‘凝香馆’承办。内务府已开始接洽。”
萧执负手而立，望着庭院中开始飘落的银杏叶，眸色深沉如夜。“太后寿宴……是个好舞台。”他声音平稳，听不出情绪，“也是个是非之地。”
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