“柳姑娘在想什么？”乾隆看出了她的心事，转过身来，目光温和，“你若是有话想说，不妨直言。”
柳青影深吸一口气，屈膝行了一礼：“陛下，臣的父亲曾在九江府任职，十年前因遭李达诬陷而死，如今李达的旧部还在九江一带欺压百姓，臣想借此机会去九江，一是彻查父亲的旧案，二是清理李嵩的余党，免得他们再危害百姓。”
乾隆愣了一下，随即明白了她的顾虑，走上前扶起她：“你为何不早说？你父亲是好人，他的冤屈本该洗刷，李达的旧部也该严惩——朕准你去九江，只是你一人前去，朕不放心，让陈忠跟着你，也好有个照应。”
陈忠一听，立刻站直了身子：“陛下放心！臣一定保护好柳姑娘，把那些坏蛋都抓起来！”
柳青影眼中泛起泪光，再次行礼：“谢陛下！小女子定不辱使命，查清旧案，清理余党，了结这桩心愿，小女子谢过陛下。”
乾隆点点头，从怀里取出一块鎏金令牌，递给柳青影：“这是朕的随身令牌，你拿着它，若遇到地方官员刁难，可凭此令牌调遣当地衙役。切记，凡事小心，若有难处，立刻派人送信给朕。”
柳青影双手接过令牌，令牌入手沉重，上面刻着的“乾隆御赐”四个字，仿佛带着温度。她攥紧令牌，心中满是感激——自父亲蒙冤后，她漂泊多年，从未有人如此信任她、支持她，如今得乾隆首肯，她从内心里十分感动。
当天午后，“安福号”停靠在九江码头补给。柳青影和陈忠收拾好行李，站在码头边，与乾隆、赵武告别。
“陛下，我此去九江，最多三个月，定能查清旧案，回来协助陛下彻查京中党羽。”柳青影躬身道。
乾隆点点头，拍了拍她的肩膀：“朕等你回来。记住，百姓的事比什么都重要，若遇到百姓有难，先帮他们解决，再查案也不迟。”
“我谨记陛下教诲。”
赵武走上前，递给陈忠一把短刀：“这刀锋利，你带着，遇到危险别硬拼，保护好柳姑娘是首要的。”
陈忠接过刀，用力点头：“赵统领放心！臣要是保护不好柳姑娘，就不回京了！”
众人又叮嘱了几句，码头的钟声突然响起，船家来催，说再不走，天黑前就赶不到下一个码头了。柳青影望着乾隆，想说些什么，却又不知从何说起，最终只是深深行了一礼，转身跟着陈忠，消失在码头的人群中。
乾隆站在码头边，望着他们的背影，直到再也看不见，才转身回到船上。赵武跟在他身后，低声道：“主子，柳姑娘聪慧果敢，陈忠身手不凡，他们去九江，定能顺利完成任务。”
乾隆“嗯”了一声，走到甲板上坐下，却总觉得心里空落落的——这次江南之行，柳青影帮了他不少忙，从查盐仓到抓李鹤，她始终冲在前面，如今她走了，船上倒少了几分生气。
当晚，“安福号”继续顺江而下。乾隆处理完账本上的京官名单，已是深夜，他走到甲板上，想吹吹江风，却发现船舱门口的桌子上，放着一张叠得整齐的宣纸，旁边还压着一支毛笔。
他拿起宣纸展开，只见上面写着一首诗，字迹清秀有力，正是柳青影的笔迹：
江南雾散见清明，
漕运风波暂得平。
未洗父冤心难安，
敢辞使命赴九江。
愿借圣恩除弊政，
届时鸿雁入帝京。
若问此身何所求，
只盼黎庶享安宁。
诗的末尾，没有署名，只画了一朵小小的莲花——那是柳青影常戴的发簪上的图案。乾隆捧着宣纸，反复读了几遍，眼眶微微发热。他知道，柳青影此去九江，不仅是为了洗刷父亲的冤屈，更是为了江南的百姓，为了大清的太平。
“好一个‘只盼黎庶享安宁’。”乾隆轻声感叹，将宣纸小心翼翼地折好，放进怀里，“朕定要等你回来，与你一同整顿吏治，让天下百姓都能安居乐业。”
江风拂过，带着水汽的凉意，却吹不散乾隆心中的暖意。他抬头望向夜空，繁星点点，仿佛在预示着未来的光明。赵武不知何时走到了他身边，低声道：“主子，夜深了，该歇息了。明日还要赶路，回京后还有很多事要处理。”
乾隆点点头，转身往船舱走去，脚步却比之前更坚定了。他知道，柳青影在九江为百姓奔波，他在京城也要加快脚步，彻查李嵩的党羽，清理朝中的腐败官员，这样才能不辜负柳青影的期待，不辜负天下百姓的信任。
次日清晨，“安福号”继续向东行驶。乾隆站在甲板上，望着江水奔腾，怀里的宣纸仿佛带着柳青影的初心，时刻提醒着他——身为君主，最重要的就是护佑百姓，坚守初心。
陈忠跟着柳青影来到九江城后，第一时间找到了老吴所说的杂货铺。罗三的妻子张氏正抱着年幼的儿子，在铺子里焦急地等待，看到柳青影和陈忠，连忙迎了上来：“你们是……柳姑娘和陈壮士吧？老吴已经跟我说了，多谢你们肯救我们母子。”
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