郭永福挑着担子走到茶馆门口，放下担子，敲响货郎鼓：“针头线脑，胭脂水粉，糖人泥哨——”
一个茶客探头出来：“有香粉吗？拿来看。”
郭永福打开木箱，拿出一盒桃花粉递过去。那茶客是个中年妇人，接过香粉闻了闻，叹道：“这粉倒是好，就是贵了点。要是盐也能这么实在就好了。”
旁边一个老者接话：“可不是嘛，李三麻子的盐，八十文一升，还齁苦，我家老婆子上月吃了，拉了三天肚子。”
“嘘——”妇人连忙摆手，“张老哥，小声点，被盐铺的人听见，有你好果子吃。”
老者哼了一声：“怕什么？反正也快吃不起了。听说河对岸的私盐才五十文，就是不敢买，上个月王二柱买了两斤私盐，被李三麻子的人打断了胳膊。”
郭永福听着，心中渐渐有了数。他卖了香粉，又挑着担子往镇西走，那里多是贫民住的土坯房。刚走到一条窄巷口，就见王班头带着两个衙役从里面出来，脸上带着怒色。
“班头。”郭永福喊了一声，递过去一个糖人，“给孩子玩？”
王班头看他一眼，认出是方才跟着老者的外乡人，接过糖人，苦笑一声：“刚去李老栓家，他孙子快不行了，家里连点盐都没有，孩子缺盐，浑身浮肿……”他顿了顿，压低声音，“你是外乡人吧？这镇子不太平，早点离开。”
“班头，我看您是个好人。”郭永福道，“这盐铺的事，就真没人能管？”
王班头叹了口气：“我一个班头，能管得了什么？上报给县里，主簿说我小题大做，反骂我多管闲事。前几日府里倒是派了个姓周的典史来查盐务，结果刚到镇上就被人绑了，第二天发现被扔在河里，虽说捡了条命，却吓破了胆，连夜就跑了。”
“竟有这事？”郭永福皱眉，“那私盐贩子呢？官府不管吗？”
“管？”王班头冷笑，“李三麻子明着卖高价盐，暗地里和私盐贩子勾结，低价收私盐，再掺了沙土高价卖出，两头挣钱。上次我抓到两个私盐贩子，还没审，就被主簿下令放了，说我抓错了人。”他看了看左右，“小哥，我劝你别多管闲事，这水太深。”
郭永福点点头：“多谢班头提醒。”
王班头没再多说，带着衙役走了。郭永福挑着担子进了窄巷，巷子里弥漫着一股霉味，几个孩子光着脚丫在泥里玩耍，个个面黄肌瘦。他走到一户低矮的土坯房前，见门口坐着个老婆婆，正用一块破布擦着一个豁口的碗，碗里只有半碗稀粥，连点咸菜都没有。
“老婆婆，买点糖人给孩子？”郭永福问道。
老婆婆抬起头，浑浊的眼睛看着他：“买不起哟，能有口粥喝就不错了。”她指了指屋里，“我家老头子去河里摸鱼了，想换点盐，可现在鱼也不好摸了……”
郭永福心里发酸，从筐里拿出两个糖人，又从怀里摸出几个铜板，塞到老婆婆手里：“糖人给孩子，这钱您买点盐。”
老婆婆愣住了，颤巍巍地接过，眼泪掉了下来：“好人啊，你是好人啊……”
郭永福没多说，挑着担子往外走。他刚出巷口，就见两个汉子鬼鬼祟祟地跟着他，正是白天在镇口欺负老者的赵老三和瘦高个。
“这小子看着面生，不像个货郎。”赵老三低声道，“李爷说了，最近多了些外乡人，让咱们盯紧点。”
瘦高个嘿嘿一笑：“管他是什么人，先带到盐铺问问。”说着就上前拦住郭永福，“小子，跟我们走一趟。”
郭永福故作害怕：“两位大哥，我就是个卖货的，没犯什么事啊。”
“少废话！”赵老三推了他一把，“我们李爷有请！”
郭永福“踉跄”着被两人推搡着往盐铺走，心里却已有了计较。到了盐铺后院，赵老三把他推搡进一间仓库，里面堆满了麻袋，散发着一股咸味。一个满脸麻子的矮胖子正坐在太师椅上喝茶，正是盐帮帮主李三麻子。
“李爷，这小子形迹可疑，在镇上打听盐的事。”赵老三躬身道。
李三麻子抬眼打量郭永福，三角眼眯成一条缝：“你是干什么的？”
“小的是货郎，路过贵地，想做点小买卖。”郭永福低着头，故意让声音发颤。
“货郎？”李三麻子冷笑一声，“货郎不好好卖货，打听盐价做什么？我看你是府里派来的探子吧？”
“不是不是！”郭永福连忙摆手，“小的只是听百姓抱怨盐贵，随口问了两句，绝没有别的意思！”
“有没有意思，搜搜就知道了。”李三麻子挥挥手。
赵老三上前搜身，从郭永福怀里摸出几串铜板，还有一块五台山的木牌。“李爷，就这点钱，还有个破木牌。”
李三麻子拿起木牌看了看，见上面刻着个“佛”字，撇撇嘴扔在地上：“原来是个跑江湖的假和尚。看来是想掺和盐的买卖？”他站起身，走到郭永福面前，“小子，想在清河集讨饭吃，得懂规矩。要么加入我盐帮，要么就留下一条胳膊，自己选。”
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