秦风在维修管道中匍匐前进，四周是冰冷的金属内壁和嗡嗡作响的能量管道。秦振华追捕的声音从上方传来——沉重的脚步声、机械扫描的滴答声、还有那种非人的、多重叠加的合成音在回荡：
“目标未离开该区域……扩大搜索半径……”
他不敢停留。管道狭窄，仅容一人通过，内部黑暗，只有核心水晶提供着微弱照明。秦风能感觉到，这条管道正在向下延伸，通往实验场更深的层级。
爬行了大约十分钟，前方出现了一道格栅。透过格栅的缝隙，秦风看到下方的景象，呼吸为之一窒。
那是一个巨大的、半球形空间，高度超过五十米。空间中央悬浮着一颗直径十米左右的紫黑色能量球——那正是他在主控室看到的“意识熔炉”核心。此刻，它正以稳定的频率脉动，每一次收缩舒张，都从周围的设施中抽取着发光的能量流。
能量流的来源，让秦风胃部翻腾。
环绕空间四周，是层层叠叠的“储存单元”——那是数百个透明的圆柱形容器，每个容器里都浸泡着一个意识体。有人类，有守护者的残影，还有一些完全无法辨认的形态。所有意识体都处于半透明状态，面部表情凝固在痛苦的瞬间，身体连接着无数细小的数据管线。
管线另一端汇入中央的能量球。
而在空间底部，有一片“加工区”。机械臂从传送带上取下新“到货”的意识体——有些是从培育舱中取出的半成品，有些则是完整的、刚刚被剥离的意识——将它们浸泡在紫黑色的液体中，进行“预处理”。
秦风看到，一个完整的人类意识体在被浸泡后，身体开始透明化，记忆如光点般从七窍中被抽出，汇入管道。那个意识体的脸扭曲着，嘴巴无声地张开，仿佛在尖叫。
他认出了其中几张脸——是之前在走廊培育舱里看到的实验体。原来那些培育舱的目的，不是观察，而是“养料”的临时储存。
“产能效率如何？”一个声音从下方传来。
秦风屏住呼吸，看到秦振华走进了这个空间。他身后跟着两名研究员，三人都穿着防护服，但秦振华的防护服是特制的——透明面罩下，他那颗紫黑色的左眼格外醒目。
“当前熔炉运行效率87%，”一名研究员报告，“过去一小时内，我们熔炼了四十七个成熟意识体，提取了完整的记忆图谱和情感共振频率。能量产出符合预期。”
秦振华点点头，走向控制台。他的手指在全息界面上滑动，调出一组数据：“‘门之看守’的苏醒进度呢？”
“原型体-01的唤醒进程已进入最后阶段。但……”研究员犹豫了一下，“我们检测到异常波动。在第七区的融合体失控事件后，原型体的意识稳定性下降了3.7个百分点。”
秦振华的眉头皱起：“是那颗心之泪碎片的影响？”
“可能性极高。虽然碎片很小，但其蕴含的纯净秩序能量与污染场产生了强烈冲突。更重要的是……”研究员调出另一组数据，“碎片与原型体核心的某个隐藏协议产生了共鸣。我们怀疑，原型体的原始设计中，可能预留了被‘钥匙’激活的接口。”
秦振华沉默了几秒，突然笑了：“有趣。艾莉西亚那个老女人，居然在这种地方留了后手。”
他转向能量球，紫黑色的眼睛闪烁着：“不过没关系。等原型体完全苏醒，它将成为最完美的‘共鸣放大器’。届时，无论什么隐藏协议，都会被彻底覆盖。”
他顿了顿：“那个小老鼠呢？”
“还在搜索。第七区的维修管道网络复杂，他可能躲在任何地方。”
“不用找了。”秦振华平静地说，“启动‘清洁协议’。向所有管道注入神经毒气。剂量调到致死量的三倍。”
秦风的心脏骤停。
管道内，秦风听到了一阵低沉的泵压声。紧接着，前方格栅的缝隙里，开始渗入淡紫色的雾气。
毒气！
他疯狂地向后爬，但来时的路已经被封闭——他能听到后方管道闸门关闭的金属撞击声。前有毒气，后有死路。
秦风的视线快速扫视。在毒气漫过脚踝之前，他看到了左侧管道壁上的一道裂缝——那是金属接缝处的老化裂口，大约手掌宽。
没有选择。他拔出早已耗尽的切割匕首，用尽全身力气撬动裂缝边缘。金属发出刺耳的呻吟，裂缝扩大了一寸。
毒气已经漫到膝盖，接触到的皮肤传来灼烧感。防护服的警报微弱闪烁——过滤系统正在超负荷运转。
秦风咬紧牙关，用肩膀猛撞裂缝！
一次，两次，三次！
金属板终于变形，裂口扩大到勉强能挤过一个人的宽度。秦风侧身，硬生生挤了过去——防护服被刮破，肩膀传来撕裂的疼痛。
他跌入另一个空间。
这里不是管道，而是一个废弃的储藏室。灰尘漫天，堆满了破旧的仪器箱和损坏的设备。更重要的是，这里没有毒气。
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