定山关的夜，与白日是两个世界。
白天的酷热褪去后，戈壁的夜风便显出它狰狞的一面——干燥、冷冽，裹挟着细沙，抽在脸上生疼。关城上值守的戍卒都裹紧了衣甲，呵出的白气瞬间被风扯碎。唯有远处北蛮大营的灯火，星星点点连成一片昏黄的光海，在黑暗中格外刺目。
中军大帐内，牛油蜡烛烧得正旺。巨大的北境舆图悬挂在正中，图上朱砂笔圈画出的标记，在烛光下如同未干的血迹。帐内分两列坐着十几位将领，上首主位是牛继宗，他左手边便是京兆节度使、前军主帅王子腾。
争论已经持续了半个时辰。
“蛮人狂妄，竟将前营设在野马河以北三里，既不傍水，也不倚山。”王子腾手指敲在舆图上某处，声音在寂静的帐内显得格外清晰，“轻敌至此，实乃天赐良机。若遣精兵夜袭，以火攻之，焚其粮草，乱其军心，必可大挫其锐气！”
话音落下，帐中一片沉寂。众将面面相觑，却无人应和。
半晌，坐在右列第三位的守军中将岳敞缓缓开口，声音粗哑沉稳：“王大人明鉴。蛮人前营不傍水，确是一处破绽。但——”他话锋一转，“蛮骑主力皆在后方大寨，距前营不过五里。轻骑突袭，快则半个时辰可达。我军若出关夜袭，即便得手，撤退时必遭蛮骑截杀。此去……恐是有去无回。”
“有去无回？”王子腾挑眉，唇角勾起一丝讥诮，“岳将军戍边多年，怎的这般畏首畏尾？用兵之道，贵在出奇制胜。蛮人新败，士气低迷，正该乘胜追击。若总是这般顾前顾后，何时才能除尽蛮祸？”
这话说得极重。岳敞脸色一沉，但终究没再争辩，只将目光投向主位的牛继宗。
帐中所有将领，都看向了牛继宗。
烛火跳跃，将牛继宗半边脸隐在阴影里。他穿着半旧铁甲，甲叶上还沾着白日巡查时蹭上的灰土，与王子腾那身光鲜的紫袍形成鲜明对比。自争论开始，他便一直沉默，只垂眸盯着面前摊开的军报，手指无意识地摩挲着页角那里已被摩挲得起了毛边。
“牛总兵，”王子腾转向他，语气缓和了些，但话中意味依旧分明，“圣上遣我总督北境军务，授先锋之责，所为者何？不就是望我等主动出击，扬我国威么？如今良机在前，若因畏战而坐失，他日回京，本官如何向圣上交代？将军……又该如何交代？”
这话软中带硬，将“圣意”抬了出来。帐中诸将神色各异，有人皱眉，有人垂首，但无人敢再出声反驳，王子腾代表的是朝廷，是皇帝。
牛继宗终于抬起眼。他目光平静，先扫过帐中诸将，最后落在王子腾脸上，缓缓开口：“王大人所言，确有道理。”
王子腾眼中闪过一丝得色。
“然则，”牛继宗话锋一转，声音依旧平稳，“定山关乃北境门户，关乎幽燕千万百姓安危。我军首要之责，是守住此关。夜袭虽好，但若失利，折损精锐事小，动摇关城守备事大。蛮族狡诈，若此番是故意露出破绽，诱我出关……”
“牛总兵多虑了。”王子腾打断他，笑容淡了几分，“蛮人若有这等心机，前几日强攻时便该用了，何须等到今日？本官在兵部多年，也读过些兵书战策。此番机会，千载难逢。”
牛继宗沉默片刻，又道：“纵非要袭，也不必急于一时。中军援兵已在路上，待大军齐聚，兵力充裕，再寻机出击，岂不更稳妥？”
“稳妥？”王子腾忽然笑了，笑声里带着毫不掩饰的嘲弄，“牛总兵，打仗要是只求稳妥，当年太祖太宗如何打下这万里江山？”他站起身，负手踱到舆图前，背对众人，“本官知道，诸位戍边辛苦，求稳也是常情。但圣上要的，不是守住定山关，是要北蛮十年不敢南顾！要的是堂堂正正的大胜！”
他转过身，目光锐利：“本官既为前军主帅，自当担负先锋之责。这样吧——不必大军出动，只选五千轻骑，由本官亲自率领，趁夜色出关，焚其粮草即回。如此，纵有闪失，也不至于动摇关城根本。牛总兵以为如何？”
帐中响起低低的吸气声。王子腾要亲自去？这位京里来的大员，莫不是疯了？
牛继宗盯着王子腾，许久，才沉声道：“王大人，夜袭凶险，您身份尊贵，何必亲身犯险？不若另遣一员骁将……”
“不必。”王子腾断然挥手，“本官既为主帅，自当身先士卒。此事就这么定了。牛总兵只需备好兵马，三更出关，五更前必回！”
话说至此，已无转圜余地。
牛继宗缓缓起身，铁甲发出沉闷的摩擦声。他走到王子腾面前，两人目光相对——一个是边关八年风霜磨出的铁血沉稳，一个是庙堂多年权术养出的矜贵锐气。
“既然王大人执意，”牛继宗一字一句，“那便依大人所言。末将这就去安排。”他顿了顿，“但请大人应我一事——若事有不谐，以鸣镝为号，关城即出兵接应。”
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