荣国府的夏日，日子拉得格外绵长。晨光透过茜纱窗，在青砖地上投下斑驳的光影，慢悠悠地挪着，仿佛也被这暑气蒸懒了筋骨。蝉声从早到晚不曾停歇，起先是东边树上一只领头嘶鸣，不多时便引动满园的蝉都跟着嚷起来，聒噪得人心头发慌。
贾母嫌热，一早就让在荣庆堂正厅四角摆了冰鉴。大块的水晶冒着森森白气，混着百合香的清甜，总算压下了些燥意。她歪在临窗的凉榻上，身后两个小丫鬟执着长柄羽扇，一下一下地扇着风。王夫人、邢夫人并几个有头脸的嬷嬷围坐着，手里做着针线，嘴上说着闲话。
“今年这暑气，真真是邪性。”邢夫人扯着手里一块松江细布，额上沁着薄汗，“往年间这时节，早晚已有些凉风了。今年倒好，日头毒得像下火，夜里也闷得人透不过气。”
王夫人点头，手中佛珠捻得快了些：“听说北边更是酷热，好些地方井都干了。也难怪……”她话到嘴边又咽了回去，只叹口气，“但愿战事早些平息，少些杀孽。”
正说着，外头廊下传来一阵清脆的说笑声。帘子一挑，宝玉当先钻了进来，身后跟着黛玉、宝钗、湘云并三春姐妹，一群穿红着绿的女孩儿，像一阵清凉的风卷进了沉闷的厅堂。
“老祖宗安。”众人齐齐行礼。
贾母一见他们，脸上便漾开笑意，招手道：“快过来，这大日头的，又跑哪儿野去了？”
宝玉挨到榻边，笑嘻嘻道：“没去哪，就在园子里逛逛。天热，姐妹们嫌屋里闷，我说带她们去个好地方纳凉。”
“哦？咱们这园子里，还有我不知道的凉快地方？”贾母笑问。
“栊翠庵。”宝钗接过话头，声音温婉，“妙玉师父那儿，竹荫深深，又有活泉水，比别处清凉许多。方才我们路过，听里头传来诵经声，清越得很，便想进去讨杯茶喝。”
黛玉用绢子拭了拭鼻尖的细汗，轻声道：“谁知吃了闭门羹。那小丫头说，师父正在静修，不见外客。”
湘云快人快语：“什么静修，分明是摆架子！咱们又不是那些俗人，难道还扰了她清修不成？”
探春忙拉她衣袖：“云丫头慎言。妙玉师父是方外之人，自有她的规矩。”
贾母听了，沉吟片刻，道：“妙玉师父性子是孤僻些，但佛法精深，是个有根底的。你们既想去，不如让宝玉带着，正式递个帖子拜访。她看在老太太我的面子上，总不会太拒人千里。”
宝玉正觉无趣，闻言眼睛一亮：“老祖宗说的是！我这就写帖子去！”说着就要往外跑。
“急什么。”王夫人叫住他，“这般冒冒失失的，像什么样子。要去，也得等日头稍斜些，备些像样的礼物。佛门清净地，不是让你们去玩闹的。”
众人应了，又说了会子话，见贾母面露倦色，便都退了出来。
到了申时末，日头总算偏西了些，虽还热，但已不是午间那种灼人的烫。宝玉果然写了帖子，又让袭人备了四色礼：上好的龙井、新制的檀香、一方歙砚、一卷手抄《金刚经》。他自己换了件月白实地纱袍，系了碧玉绦，收拾得整整齐齐，这才领着姐妹们往园子东北角去。
栊翠庵藏在竹林深处，还未走近，便觉暑气顿消。千百竿翠竹遮天蔽日，筛下细细碎碎的日光，在地上投出晃动的金斑。一条鹅卵石小径蜿蜒而入，两旁生着青苔，脚踩上去软软的，泛着潮润的凉意。更妙的是，隐约能听见潺潺水声——那是从后山引来的活泉，绕庵一周，在竹根石隙间流淌，叮咚作响，如鸣佩环。
“真真是个神仙住处。”宝钗轻声赞道。
黛玉却微微蹙眉。这地方太静，静得有些……孤绝。那些修竹，那股冷泉，还有空气中若有若无的檀香味，都透着一种拒人千里的清冷。她忽然想起那日隔着竹帘初见妙玉的情形——那双眼睛，太澈，也太冷。
庵门虚掩着。宝玉上前叩了叩门环，里头传来细碎的脚步声。门开了一条缝，露出个小丫头怯生生的脸：“各位公子、姑娘，师父她……
“劳烦通禀，”宝玉递上帖子，“荣国府贾宝玉，携姐妹们特来拜访妙玉师父，讨教佛法清茶。”
小丫头接了帖子，迟疑片刻，终是转身进去了。众人等在门外，只听得竹声飒飒，泉声泠泠，更衬得四下里幽静非常。
约莫一盏茶工夫，小丫头才回来，将门打开些：“师父请诸位进去。只是……”她看了眼一群钗环叮当的女孩儿，“师父说，禅房狭小，请各位轻声细语，莫要惊扰了佛像。”
这话说得客气，实则还是立规矩。湘云撇了撇嘴，被探春用眼神止住了。
众人鱼贯而入。庵内果然小巧，前后不过三进。前院栽着几株芭蕉，肥大的叶子被泉水溅湿，绿得发亮。正殿供着一尊白玉观音，香案上青烟袅袅。妙玉却不在殿中。
小丫头引着他们穿过一道月洞门，来到后院。这里景致更幽，一方小小的石砌池塘，里头养着几尾红鲤，池边散放着几个石凳。妙玉就坐在池边一株老梅树下——虽值盛夏，那梅树只余苍劲的枝干，但她坐在那儿，便自有一股寒梅映雪的意境。
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