南梁，建康皇宫，紫宸殿偏殿。
空气凝滞得如同暴雨前的死寂，唯有铜兽香炉里飘出的几缕青烟，扭曲着上升，仿佛殿内众人此刻纠结挣扎的心绪。窗外天色阴沉，铅灰色的云层低低地压着殿宇飞檐，寒风从窗隙钻入，吹得烛火摇曳不定，映照着一张张或惨白、或铁青、或焦灼的面孔。
三皇子萧景琰瘫坐在主位之上，往日里的矜贵与从容早已荡然无存。他眼圈深陷，嘴唇干裂，华丽的亲王袍服穿在身上也显得空荡了几分，仿佛被连日的噩耗和巨大的压力抽干了精气神。御案上，那份标注着“淮水防线失守，叛军兵临历阳、威胁芜州”的八百里加急军报，如同烧红的烙铁，烫得他不敢直视，却又无法忽视。
殿下，寥寥数名心腹重臣默然肃立。宰相刘文静（接替已死的王源）、兵部尚书赵崇、户部尚书钱益之，还有几名核心的宗室亲王，个个面色沉重如铁，眉头紧锁，殿内弥漫着一股绝望而无力的气息。
“说话啊！都哑巴了吗？！”萧景琰猛地一拍桌子，声音嘶哑而暴躁，打破了令人窒息的沉默，“历阳危在旦夕！芜州一旦有失，叛军骑兵数日便可兵临建康城下！届时该如何是好？！是战？是守？还是……逃？！”
最后两个字，他几乎是吼出来的，带着一种穷途末路的疯狂与不甘。
战？拿什么战？能战的精锐要么损兵折将，要么被牵制在各处动弹不得，京城守备空虚。
守？城高池深也需兵精粮足，如今人心惶惶，粮草筹措艰难，能守几日？
逃？又能逃到哪里去？丢弃宗庙社稷，仓皇南狩，与亡国何异？
殿内一片死寂。谁都知道眼下已是绝境，但谁也不敢轻易说出那个最不堪的选项。
良久，宰相刘文静，这位以“稳重”（实则是圆滑保守）着称的老臣，颤巍巍地上前一步，声音干涩地开口：“殿下……如今之势，敌强我弱，硬拼恐……恐非良策。是否……是否可再与北齐使者……磋商一二？或许……或许条件尚有回旋余地……”
这话说得委婉，实则就是重提那屈辱的“和谈”之议。
“回旋余地？”兵部尚书赵崇是个火爆脾气的老将，闻言顿时怒目圆睁，“刘相！那北齐狼子野心，索要的是淮北五城！是割我南梁血肉！此等条件，有何回旋余地？！分明是趁火打劫！一旦答应，我南梁脊梁尽断，与亡国何异？！老夫宁可战死沙场，也绝不签此城下之盟！”
“战死沙场容易！”户部尚书钱益之脸色灰败，声音带着哭腔，“可赵尚书，国库早已空虚！前线粮饷都已拖欠半月！京城存粮不足一月之用！百姓恐慌，米价飞涨！若无外援，不等叛军打来，城内就要生乱了啊！到时候……到时候……”
他的话没说尽，但意思所有人都明白。内忧外患，已是死局。
“那也不能卖国求安！”一位宗室老王爷跺脚痛心道，“祖宗基业，岂能拱手让人？我等还有何颜面去见列祖列宗？！”
“可不如此，眼下这关就过不去啊！”另一名较为年轻的官员低声反驳，语气充满了无奈与恐惧，“若是京城不保，还有什么祖宗基业？”
殿内再次陷入争吵与绝望的沉默交替之中。每个人都在承受着巨大的煎熬。
萧景琰痛苦地闭上双眼，手指深深插入头发之中。耳边是臣子们的争吵，脑中却不断回响着北齐副使那阴恻恻的威胁，以及“影鸦”那双仿佛能看透一切、充满嘲讽的眼睛。
“……若是让他知道，殿下曾与我家‘影鸦’督主有过一些……默契……”
“……真正的敌人，到底是谁？”
还有那北方边境，北魏不明意图的大军压境……
恐惧、不甘、对权力的贪婪、对身败名裂的惧怕、以及对萧玄那份复杂的忌惮与怨恨……种种情绪如同毒蛇般啃噬着他的内心。
终于，他猛地睁开眼，眼中布满了血丝，还有一种近乎疯狂的决绝。
“够了！”他嘶哑地低吼一声，压下了所有的争吵。
所有人都看向他，屏息凝神。
萧景琰缓缓站起身，身体微微颤抖，仿佛用尽了全身的力气，一字一句地从牙缝里挤出一句话：“传……北齐使者。”
“殿下！”赵崇和老王爷失声惊呼，脸色惨白。
萧景琰却仿佛没有听见，他的目光空洞地望着殿外阴沉的天色，喃喃道：“……三座……本王最多……最多只能答应三座边城……郢都、陇西、临洮……这是底线……而且，必须是击退景侯之后……”他似乎想为自己保留最后一丝可怜的尊严和谈判筹码。
刘文静和钱益之等人闻言，眼中却闪过一丝如释重负又夹杂着羞愧的复杂神色。对他们而言，割让三座与五座，并无本质区别，能暂解燃眉之急，便是“务实”的选择。
很快，北齐副使再次被引入殿中。这一次，他脸上的倨傲之色更浓，甚至带着一丝猫捉老鼠般的戏谑。
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