暮春的北京，官道尘土飞扬。一骑快马冲破晨雾，蹄声急促如鼓，直奔南城城门。马上骑士身着洗得发白的青色官袍，面容清癯，颧骨微高，一双眼睛却锐利如鹰隼，即便风尘仆仆，也难掩那份凛然不可侵犯的气度——正是三年外任期满，回京述职的海瑞。
城门守卫见他虽无仪仗，却气度不凡，不敢怠慢，验过文书便放行。海瑞勒住缰绳，目光扫过繁华的京城街巷，眉头微不可察地蹙了蹙。三年离京，京城愈发喧闹，街道两旁多了不少挂着“海事”“格物”旗号的商铺，行人衣着光鲜，却也隐约能看到街角流民的身影，与他记忆中那个沉稳的都城，多了几分浮躁。
他没有去吏部报到，也未拜访任何故旧，径直策马前往南城那处简陋的宅院。这是他离京前的居所，由朝廷分配，不大却整洁，三年来托老仆照看，依旧保持着原貌。卸下行囊，海瑞换上半旧的常服，顾不上歇息，便让老仆找来近期的朝廷邸报和风闻奏事的抄本，在昏暗的油灯下细细翻阅。
邸报上，满是大员海战大捷、海军将士受封、格物院屡获赏赐的消息，字里行间透着一派欣欣向荣。但海瑞越看，眉头皱得越紧。“格物院岁支银三万两，采买精铜五千斤、特制石炭两万斤……”“东南各省加征‘海运捐’，以补海军及格物院用度……”这些数字和字句，在他眼中格外刺眼。
“兴利固然可喜，若失于监管，便成扰民之弊。”海瑞放下邸报，指尖重重敲击桌面，眼中已有了决断。他此次回京，不仅是述职，更是要将地方所见所闻，以及心中的忧虑，向皇帝直言不讳。
海瑞离京三年，先后出任浙江按察使司佥事、南直隶苏州知府。所到之处，他清查积案、打击豪强、整顿吏治，手段依旧刚猛。在浙江，他严惩勾结倭寇的盐商，追缴欠税数十万两；在苏州，他顶住压力，废除了豪强地主垄断的漕运特权，让百姓得以喘息。虽因此得罪了不少权贵，甚至收到过匿名恐吓信，但他始终初心不改，所任之地，吏治清明，民生稍苏。
他并非反对皇帝的新政。开海通商、发展格物、强化海军，这些举措若能推行得当，实乃利国利民之举。但他在地方任职时发现，为了支应朝廷的新政开支，不少州县都在正税之外加派捐税，名为“自愿捐助”，实则与强征无异。更有甚者，一些官吏借采购格物院所需物料之机，中饱私囊，将劣质材料以高价上报，徒耗国帑。
“陛下锐意进取，却难保底下人阳奉阴违。”海瑞坐在窗前，望着窗外的月色，忧心忡忡。他想起苏州城外那些因加派而破产的农户，想起仓库里堆积的劣质物料，心中愈发坚定了上书的决心。“格物院耗费钜万，若不能物尽其用，便是最大的浪费；新政本为利民，若沦为官吏敛财的工具，便是最大的讽刺！”
次日一早，海瑞洗漱完毕，换上官服，先至吏部完成述职。面对吏部尚书的褒奖，他只是淡淡拱手：“臣只是尽了本分。”随后，便转身直奔都察院——他要在这里，递上那封早已在心中酝酿成熟的奏疏。
海瑞的出现，在都察院掀起了一阵不小的波澜。都察院的官员们，有的曾与他共事，深知其刚正不阿的秉性；有的则听闻过他的威名，对其“不近人情”的行事风格心存忌惮；更有不少人因他曾弹劾过自己的同僚，而对他暗暗不满。
左都御史王廷相见到海瑞，脸上露出复杂的神色，既是欣慰，又是头疼：“刚峰，你可算回来了。一路辛苦，快坐下歇息。”
海瑞拱手行礼，直言不讳：“总宪大人，臣此次回京，除述职外，另有要事启奏。”他将心中的忧虑和盘托出，“地方为支应新政，加派捐税，民怨渐生；格物院开支巨大，却缺乏有效监管，恐有贪墨冗费之弊。臣恳请陛下敕令有司彻查，以正纲纪，以安民心！”
王廷相闻言，眉头紧锁。他深知海瑞的脾气，一旦认定之事，九头牛也拉不回来。但如今朝中正值多事之秋，皇帝一心推动新政，格物院更是重中之重，此时弹劾格物院，无异于逆龙鳞。“刚峰，”王廷相劝道，“格物院正在攻关‘火汽机’，事关海军强弱，陛下寄予厚望。些许开支，在所难免。地方加派，或许只是个别现象，不必如此兴师动众。如今朝廷正值用人之际，还需顾全大局啊。”
“总宪大人此言差矣！”海瑞语气铿锵，“纲纪不分时候，民生无论轻重！若因顾全大局而纵容贪墨扰民，则大局终将受损！臣身为言官，食君之禄，忠君之事，岂能因畏惧圣怒而缄口不言？”
王廷相看着他坚定的眼神，知道拦不住，只得苦笑摆手：“罢了罢了，你要上书便上吧。只是言辞需稍加斟酌，莫要过于激烈，以免触怒陛下。”
海瑞谢过王廷相，回到值房，铺开奏本，奋笔疾书。他的字迹力透纸背，每一句话都直指要害：“臣闻格物一院，岁耗银三万余两，铜铁炭薪，靡费无算。然所出之物，或为‘望云车’，或为‘火汽机’，皆属奇技淫巧，于国计民生无补。纵有军国之用，亦当量入为出，严核其费，岂可任由其挥霍无度？”
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