天工阁冶铸坊的穹顶下，火星如流萤般四溅，风箱“呼哧呼哧”的轰鸣昼夜不息，将炉膛内的石炭烧得通红，映得每个人脸上都泛着灼人的光晕。郑森半跪在地上，手中捧着那截断裂的传动连杆，指腹反复摩挲着参差的断口——晶粒粗大如沙砾，边缘嵌着点点灰黑色杂质，正是这不起眼的缺陷，在火汽机试运行到第七刻时，让高速运转的齿轮瞬间卡死，近半年的心血险些付诸东流。
“熟铁韧而无骨，受力易弯；生铁坚而脆裂，不堪重负。”他猛地站起身，将连杆重重拍在铺着图纸的案上，声音在金属碰撞声中依旧掷地有声，“水火之力烈于雷霆，若没有刚柔并济的金铁承载，再好的设计也只是镜花水月！”
围在四周的冶铸大匠与算学博士皆面露凝重。王老头是格物院最资深的冶铸匠人，此刻捧着一叠厚厚的试验记录册，眉头拧成了疙瘩：“郑大人，我们已试过三十余种铁碳配比，鼓风强度从弱到强，炉温高低反复调试，可炼出的料要么软得像面团，要么脆得一折就断，实在难遂人意。”
“寻常法子走不通，便向古法求答案！”郑森目光扫过众人，“传我令，即刻备礼去请京城‘鬼手张’‘铸剑李’几位隐退老匠，他们的百炼之法，藏着金铁淬魂的门道！另外，算学馆全员介入，记录每一次冶炼的炉温变化、投料时序、锻打次数，用格物之理推演最佳配比！”
军令一下，格物院上下动了起来。老匠们带着祖传的铁锤与砧台入驻工坊，将出炉的铁坯反复锻打，每一次锤击都震得地面微微发颤，挤出的杂质化作黑红色的铁屑；算学博士们伏在案上，用算盘噼里啪啦计算着每一次的碳含量变化，绘制出粗糙却实用的“铁碳特性图”；郑森自己更是日夜守在工坊，时而跟着老匠学习锻打技巧，感受铁坯在锤下的变化，时而对着图纸推演连杆受力结构，手上的茧子磨破了又缠上布条，布条浸透了汗水与铁屑，却从未有过半分懈怠。
京城会同馆内，葡萄-牙使者平托正对着桌上的情报碎片发愁。他之前放出的“神机弩”假消息早已传回欧洲，可国内的指示却迟迟未到，反而催促他尽快摸清格物院的真实动向。这些日子，他的商人网络如同无头苍蝇般四处打探，虽搜集到不少零碎消息，却始终拼凑不出完整的图景。
“大人，又有新消息了。”随从匆匆进来，递上一张折叠的纸条，声音压得极低，“格物院近期在西山大量采购‘耐火粘土’，还收了不少石英砂、刚玉粉，说是要做‘神机弩’的箭簇模具。另外，城里好几家铁匠铺的老匠人都被征调了，名义上是去将作监帮忙，可实际去处没人知道，连家人都不许探望。”
平托捏着纸条，指尖微微用力，纸条边缘被捏得发皱。耐火粘土、石英砂、刚玉粉，这些都是耐高温、耐磨损的材料，用来做箭簇模具简直是大材小用。还有那些擅长百炼钢的老匠人，他们最擅长的是锻造坚韧利器，而非打造寻常弩箭。
“不对劲……”平托起身在房间里踱步，脑中闪过一个令他不安的念头。欧洲早有学者提出用蒸汽驱动机械，只是因材料与工艺限制未能成功。明朝人在大员海战中展现了强大的火器与观测技术，如今又大规模采购耐高温材料、征召铸剑高手，难道他们已经开始研发全新的动力装置？
这个猜想让他后背发凉。若大明真的掌握了这种划时代的技术，他们的水师将彻底摆脱风帆束缚，纵横四海，到那时，葡萄牙在远东的贸易特权将岌岌可危。“继续查！”平托沉声道，眼中闪过一丝狠厉，“不惜一切代价，弄清楚那些材料的用途，还有那些老匠人的具体工作！哪怕是一块废弃的金属碎片、一张残缺的图纸，都要弄到手！”
转机发生在一个寻常的午后。年轻工匠小李在按老匠的“灌钢法”操作时，误将渗碳用的木炭粉多投了一倍，又因风箱故障，炉温比预定值高了近两百度。当他慌乱地将铁坯取出，用铁锤反复锻打时，却发现这块钢料与以往截然不同——敲击声清越如钟，弯折至三十度仍能回弹，用锉刀打磨时，硬度远超之前任何一次的成品。
“郑大人！您快来看！”小李的呼喊惊动了整个工坊。
郑森飞奔而来，接过那块尚带余温的钢料，入手沉甸甸的，断面晶粒细密均匀，看不到丝毫杂质。他让人拿来拉力器测试，韧性竟是普通熟铁的三倍；又用硬物撞击，钢料只留下一个浅浅的凹痕，并未断裂。“成功了！我们成功了！”郑森激动得声音发颤，将钢料高高举起，通红的炉火映照着他布满血丝却亮得惊人的眼睛，“这就是我们要的‘韧钢’！”
狂喜过后，郑森立刻组织人手复盘。算学馆的博士们根据记录，推算出此次成功的关键——碳含量需控制在千分之三到千分之五之间，炉温需维持在一千三百度以上，且锻打次数不得少于八十次，才能让铁碳充分融合，挤出杂质。他们以此为基础，反复试验，调整鼓风强度与锻打节奏，逐渐摸索出稳定的冶炼工艺，虽然产量依旧不高，且耗费工时，但至少找到了可行之路。
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