天工阁的实验工坊内，石砌基座被打磨得平整光滑，缝隙间灌满了石灰与桐油的混合物，牢牢固定着新铸的黄铜锅炉。郑森左臂缠着厚厚的纱布，纱布边缘还透着淡淡的药味，他站在工坊中央，面前的黑板上用木炭画着锅炉的分解图，线条精准，标注着密密麻麻的数字——那是昨夜他与算学博士们通宵演算的成果。
“上次失败，绝非偶然。”郑森的声音沉稳，目光扫过围在身旁的工匠与学员，“其一，焊缝强度不足，铜钎与炉壁结合不牢，此次改用‘叠焊+铆接’，关键部位用熟铁铆钉加固，确保压力不致崩裂；其二，泄压阀反应迟缓，此次设计杠杆式安全阀，配重块可根据压力调整，一旦超标，自动抬升泄压；其三，压力与材料强度的测算有误，算学馆已推导出新的计算公式，锅炉壁厚从三寸增至三寸半，重点部位再加厚半寸。”
他将任务逐一分解：“王匠头，你带三人专攻焊接与铆接，务必保证每一个铆钉都敲实、每一道焊缝都无虚焊；李博士，你率算学组复核所有数据，尤其是压力临界点的测算；剩下的人跟我一起，协助调试安全阀，进行小型压力测试。”
指令下达，工坊内立刻忙碌起来。风箱的轰鸣、铁锤的敲击声、算盘的噼啪声交织在一起，灯火彻夜不熄。郑森亲自盯着安全阀的调试，他用不同重量的配重块反复试验，记录下每一次泄压的压力值，直到阀门能在预设压力下精准起跳，喷出的蒸汽力道均匀，才满意地点点头。
京城的夜色如墨，会同馆外，两名锦衣卫乔装成挑夫，靠在墙角，目光死死盯着大门。骆养性的指令很明确：严密监控葡萄牙使团的一举一动，尤其是他们与外界的接触。
平托坐在馆内，指尖摩挲着一份誊抄的物资清单，眉头紧锁。清单上，“精铜三千斤、熟铁五千斤、特制石炭万斤”的数字格外刺眼，旁边还附着几张模糊的零件图样——那是他通过重金收买的格物院采买吏员弄到的，图样上的零件形状奇特，有弯曲的连杆、带齿的圆盘，还有粗壮的螺栓，显然不是普通火器的部件。
“找技师来。”平托沉声吩咐，很快，一名随行的葡萄牙技师匆匆赶来。他拿着图样反复端详，又算了算物资的消耗量，脸色渐渐凝重：“大人，这绝不是制造火铳或火炮。如此多的金属和石炭，更像是在建造一种需要持续燃烧、提供巨大动力的机器。您看这连杆和齿轮，像是……像是驱动某种重型机械的传动部件，可能是新型锻锤，也可能是攻城用的巨型投石机的动力核心。”
“动力核心……”平托喃喃自语，心中疑窦更深。大明在大员海战中已展现出强大的水师实力，如今又在秘密研制重型机械，其野心可见一斑。“让那个吏员再想办法，我要更核心的情报，最好是完整的图纸或实验记录。”他眼中闪过一丝狠厉，“告诉他，事成之后，再加五十两黄金，我亲自安排他偷渡回澳门。”
他不知道的是，那个“被收买”的吏员走出会同馆后，立刻拐进一条僻静小巷，将平托的要求和收到的黄金，原封不动地交给了等候在此的锦衣卫校尉。“大人，平托还想要更核心的情报，您看……”吏员躬身问道。
校尉拍了拍他的肩膀：“做得好，按他的要求来，后续会有人给你提供‘合适’的情报。记住，别露馅。”
一个月后，新锅炉的调试终于完成。石砌基座上，黄铜锅炉泛着冷光，焊缝处密密麻麻的铆钉如同鱼鳞般排列，杠杆式安全阀高高竖起，连接着活塞的传动机构也经过了加固。工坊内的气氛紧张到了极点，每个人的脸上都带着忐忑与期待，甚至有几分悲壮——谁也不知道这一次，是成功还是又一次失败。
“开始吧。”郑森的声音平静，却带着不容置疑的决心。
两名工匠点燃了炉膛内的石炭，风箱缓缓鼓动，火焰舔舐着锅炉底部，将黄铜外壳烤得渐渐泛红。水在炉内慢慢升温，“咕嘟咕嘟”的声响从炉内传来，压力指针开始缓慢爬升。所有人的目光都死死盯住指针和安全阀，呼吸都几乎停滞。
“快到临界值了！”李博士低声提醒，声音带着一丝颤抖。
指针继续攀升，越来越快，当它接近上次的危险区域时，杠杆式安全阀的配重块突然被抬起，“嗤——”一股强劲的蒸汽从阀口喷射而出，带着尖锐的呼啸，压力指针瞬间稳定在安全线之下！
“成了！安全阀有效！”工坊内爆发出一阵压抑的欢呼，工匠们互相击掌，眼中满是激动。
郑森却没有停下：“继续加压，测试锅炉的极限压力！”
风箱鼓动得更急，炉膛内的火焰愈发炽烈，压力指针再次开始爬升，超越了安全线，向着更高的刻度迈进。锅炉本体发出低沉的轰鸣，石砌基座微微震动，但焊缝和铆钉依旧稳固，没有丝毫松动的迹象。
“再加！”郑森的眼中闪烁着兴奋的光芒，他想知道这台凝聚了所有人心血的锅炉，究竟能承受多大的压力。
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