天工阁深处的核心实验区，是一座由青砖砌成的圆形工坊，穹顶开着可调节的百叶窗，此刻尽数闭合，将外界的喧嚣隔绝在外。工坊中央，那具黄铜锅炉如一尊沉默的巨兽，炉壁上密密麻麻的铜钎焊缝在火光映照下泛着冷硬的光泽——这是格物院冶金坊耗时半月，用“百炼黄铜”打造的第三代原型，炉壁厚度从之前的两寸增至三寸，接缝处采用了徐光启从西人典籍中借鉴的“叠焊法”，反复锻打了二十七次，只为增强耐压性。
郑森挽着袖口，露出小臂结实的肌肉，脸上沾着几块乌黑的煤灰，却丝毫不影响他眼神的锐利。他正蹲在锅炉旁，用一根细铁钎轻轻敲击炉壁，听着那清脆均匀的声响，眉头微蹙：“王匠头，再检查一遍焊缝，尤其是底部与侧面的衔接处，昨日试压时这里的声音略闷。”
负责冶铸的王匠头是个年过花甲的老者，双手布满老茧，闻言立刻拿起锤子，顺着郑森指的方向逐段敲击，每敲一下都侧耳细听：“郑大人放心，这处焊缝是小老儿亲自盯着焊的，铜钎都是选的上等红铜，锻打时火候也足，绝无虚焊。”
工坊内的气氛凝重得能拧出水来。四名壮汉赤裸着上身，正踩着巨大的铸铁风箱，“呼哧呼哧”的声响节奏均匀，将炉膛内的精炼石炭吹得通红，火焰舔舐着锅炉底部，将黄铜外壳烤得渐渐泛起橘红色，热量顺着空气蔓延，让整个工坊的温度都在不断攀升。
“东家，注水准备完毕！”负责供水的学徒捧着一个特制的铜质漏斗，漏斗底部连接着一根带阀门的细铜管，正对准锅炉顶端的注水口。这学徒是格物院算学馆的优等生，因精通流体计算被郑森选中，此刻脸上满是紧张与兴奋，手心沁出了细密的汗珠。
郑森点点头，直起身来，拍了拍手上的灰尘：“注水，控制流速，分三次注入，每次间隔一炷香，让炉壁适应温度变化。”他顿了顿，补充道，“记好每次注入的水量和锅炉温度，随时汇报。”
“是！”学徒应答一声，缓缓打开阀门，清水顺着铜管缓缓流入锅炉，接触到滚烫的炉壁时，立刻发出“滋滋”的声响，升腾起阵阵白雾。工坊内原本就浓郁的金属味中，又多了一丝水汽的湿润。
待三次注水完毕，郑森走到锅炉侧面，那里安装着一具由格物院算学馆与机械坊联合研制的简易压力表——一根密封的细铜管内装着水银，铜管一端连接锅炉内部，另一端固定在刻有刻度的木板上，压力变化会推动水银柱升降。“封炉加压！”他沉声下令，声音在风箱的轰鸣中依旧清晰。
风箱鼓动得更急了，炉膛内的火焰愈发炽烈，锅炉内的清水渐渐开始沸腾，“咕嘟咕嘟”的声响从炉内传来，随着温度升高，声响越来越大，逐渐变成一种令人不安的、沉闷的翻滚声。同时，锅炉外壳开始出现细微的震动，连接的铜管也随之轻轻颤抖，发出“吱嘎”的金属受压声。
所有人都屏住了呼吸，目光死死盯着那根水银柱。只见它缓缓地、坚定地向上移动，越过“常压”刻度，越过“试水”刻度，朝着标注着“驱动临界”的红线逼近。郑森的手不自觉地攥紧了拳头，指节泛白——这不仅是对锅炉的考验，更是对他们所有理论推演、工艺改进的终极验证。他知道，陛下口中的“水火之力”，能否被人类驯服，在此一举。
就在天工阁内的实验进入关键阶段时，北京城南的会同馆内，葡萄牙使团首领费尔南多·平托正站在窗前，望着远处街巷中往来的人群。他身着一身剪裁合体的中式锦袍，头戴四方巾，若不细看，竟与京城的士绅别无二致。作为葡萄牙王国印度总督府派驻远东的资深外交官，平托深谙“入乡随俗”的道理，这一身装扮，正是为了更好地融入京城的环境。
“大人，礼部派人来了，说今日可以安排我们参观城南的匠作局。”一名随从轻步走进房间，低声汇报。这随从同样身着中式服饰，只是眼神中透着警惕，时刻留意着周围的动静。
平托嘴角勾起一抹不易察觉的笑容：“很好，终于等到了。”他转身整理了一下衣襟，“告诉礼部的官员，我对贵国的工匠技艺仰慕已久，尤其是听说匠作局能打造出威力惊人的火器，更是向往之至。”
半个时辰后，平托在礼部主客司郎中周大人的陪同下，来到了京城最大的匠作局。这里是大明官方的核心工坊之一，炼铁、铸炮、造船、织锦等工艺皆有涉猎。平托一边走，一边看似随意地询问着各种细节，目光却如鹰隼般锐利，不放过任何一个有用的信息。
在炼铁作坊，他抚摸着刚出炉的铁锭，感受着上面的温度，笑着问道：“周大人，贵国的铁料质地精良，不知是用何种矿石炼制？这火候又是如何把控的？”
周大人是个老于世故的官员，早已接到上司“不可泄露机密”的叮嘱，打着官腔回应：“不过是寻常铁矿，匠人世代相传的火候经验罢了，不值一提。”
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