在残霞关舒坦了几日后，索蕾娜三人再度启程，沿着日利亚帝国蜿蜒的海岸线向北而行。
越往北，景致与残霞关那种纯粹的渔港风情便有了细微差别，出现了更多开垦整齐的农田和依偎在山谷间的村落，空气中海腥气渐淡，草木清香愈浓。
这日午后，他们抵达了一个名为“桐生”的小镇。
镇子不大，背靠一片茂密的竹林，一条清澈见底、名为“蛍渓”的小溪穿镇而过，发出潺潺悦耳的水声。
许是因这竹与溪，小镇显得格外清幽，连暑气似乎都消散了几分。
维林轻嗅着空气中淡淡的竹叶清香，指向溪流上游一处挂着靛蓝色暖帘的建筑：“风中有竹叶与流水的清寂，还有……一丝不错的茶香。那家‘蛍渓旅馆’看起来是个不错的歇脚处。”
旅馆是典型的日利亚传统样式，木结构，低矮而舒展，檐下悬挂着一串风铃，随风发出清脆的叮咚声。
老板娘是一位名叫菊乃的中年妇人，穿着素雅的淡紫色小纹和服，举止沉静，说话不疾不徐。
她将三人引至一间宽敞的、面向溪流和竹林的居室，廊台敞亮，坐在那里便能欣赏到“蛍渓”的景致，确是个能洗去旅途疲惫的好地方。
安顿下来后，索蕾娜便迫不及待地拉着池晏殊去探索小镇，维林则选择留在旅馆，向菊乃老板娘讨教当地茶叶的品类，顺便在廊下吹奏他的口琴，琴声与溪流风铃交织，自成一番意境。
桐生镇比残霞关更为宁静，商铺不多，却有一家老字号的和果子店，卖的“竹露羊羹”清甜不腻，带着若有若无的竹子香气，深得索蕾娜和赤丹的欢心。
池晏殊则对路边一个卖手工竹编工艺品的小摊产生了兴趣，笨手笨脚地想跟摊主老伯学编蛐蛐笼，结果弄断了好几根竹篾，惹得老伯哭笑不得。
一夜无话，只有溪声伴人眠。
翌日清晨，天光微熹，溪流上还笼罩着一层薄薄的水汽。
索蕾娜起得最早，正盘腿坐在廊下，一边吃着昨日买来的羊羹，一边看着赤丹在溪边的石头上跳来跳去，试图用爪子去捞水里的游鱼。
旅馆原本宁静的氛围，被一阵略显急促的马蹄声和车轮辘辘声打破。
一辆装饰颇为考究、但风尘仆仆的马车停在了“蛍渓旅馆”门前。
车帘掀开，率先走下来的是一位年轻男子。
他穿着一身墨染缟柄的狩衣，手持一把闭合的桧扇，身形挺拔，面容清俊，眼神沉静中带着一丝不易察觉的锐利。
他乌黑的长发并未完全束起，几缕垂在额前，更添几分飘逸之气。
最引人注目的是他周身那股独特的气场，沉静而神秘，与这清幽的竹林溪水似乎融为一体，却又隐隐超然物外。
“阴阳师大人……”老板娘菊乃不知何时已来到玄关，见到来人，眼中闪过一丝敬意，连忙上前躬身相迎。
在日利亚帝国，阴阳师地位尊崇，他们精通天文历法、占卜咒术，是连接凡俗与神秘世界的存在，寻常百姓对他们既敬且畏。
这位年轻的阴阳师名为九条莲，来自某个颇具名望的阴阳道家族。他微微颔首回礼，声音清朗平和：“老板娘，烦请一间清静客房。”
“有的有的，大人请随我来。”菊乃连忙应道，正要引他入内。
就在这时，又一阵更加张扬急促的马蹄声由远及近。
只见一名穿着华丽阵羽织、腰佩太刀、身后跟着两名魁梧仆从的年轻男子，骑着一匹神骏的黑马，几乎是冲到了旅馆门前，猛地勒住缰绳，引得马儿扬起前蹄，发出一声嘶鸣。
这青年一看便是养尊处优的富家子弟，眉宇间带着一股挥之不去的骄横之气，他是附近一个大町富商之子，名叫小野寺俊夫。他利落地翻身下马，目光扫过旅馆招牌，又瞥了一眼正准备入内的九条莲，大声对菊乃喊道：“喂！老板娘！还有空房没有？要最好的！小爷我赶了一夜路，要好好歇歇！”
菊乃脸上露出些许为难之色，歉然道：“这位公子，实在抱歉，本店最后一间空房，刚刚已经应允给这位阴阳师大人了。”
“什么？”小野寺俊夫眉头立刻拧了起来，不满地打量着九条莲，见他衣着虽不凡，但并非豪奢之辈，又是孤身一人，语气便带上了几分蛮横，“阴阳师？哼，我管你什么师！这房间小爷我要了！你，去别家看看吧！”他这话是对着九条莲说的，带着不容置疑的命令口吻。
九条莲缓缓转过身，神情依旧平静，只是那双沉静的眼眸淡淡地扫了小野寺一眼，并未动怒，也无退缩，只是开口道：“凡事，总有个先来后到。”
“先来后到？”小野寺俊夫嗤笑一声，拍了拍腰间的太刀，“小爷我只知道，好东西有能者居之！看你这样子，也是从城里来的吧？识相的就赶紧让开，免得自找没趣！”
他身后的两名仆从也配合地上前一步，露出威胁的神色。
廊下的索蕾娜饶有兴致地看着这一幕，咬了一口羊羹，含糊不清地对不知何时也来到廊下的维林和池晏殊说：“嘿，有热闹看。抢房间的戏码，放哪儿都差不多嘛。”
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