父亲捋着胡须笑，母亲拉着她的手红了眼，她躲在屏风后，忍不住偷偷瞧他。
他穿着月白长衫，眉眼温润，见她望过来，还对她微笑，惹得她脸颊发烫。
从前，徐砚卿就总爱找些由头来寻她。
有时是送新得的诗集；有时是带她去郊外踏青，在溪边替她折一枝迎春；有时会在夜里两人隔着矮墙轻声对诗，直到母亲催着歇息，才恋恋不舍地道别。
她总爱坐在桃树下想婚后的日子。
清晨一起在院里浇花，他读圣贤书，她绣嫁妆，午后煮一壶茶，听他讲朝堂趣事。
春日里他会牵着她的手，去看漫山桃花，就像他说的“往后每个春天，都要与你共赏”。
连梦里都是甜的，梦见自己穿着凤冠霞帔，他掀起盖头时，眼里满是欢喜，轻声说“鸢婉，我等这日好久了”。
可这份浸在蜜里的憧憬，却被一道明黄的圣旨彻底打碎。
那天管家慌忙的跑进来，声音发颤地说跟所有人说，皇上选秀的旨意已经到府外了。
她手里的绣绷“啪”地掉在地上，并蒂莲的丝线断了好几根，就像她与徐砚卿的婚约，骤然间没了着落。
她望着院外的桃树，花瓣还在落，可那个说要陪她看遍桃花的人，却再也等不到她的及笄礼了。
“鸢婉，莫怕，咱们一起去上京，往后也好有个照应。”县丞家的女儿谢依然握着她的手，语气里满是安慰。
她们自小一起长大，都爱读诗词、喜绣海棠，是旁人眼中最要好的手帕交。
苏鸢婉望着谢依然的眼睛，心中的惶恐才稍稍淡了些。
上京的路，她们与青州刺史家的嫡次女何清瑶凑到了一起。
苏鸢婉此前从未见过何清瑶，却在初见时便生出几分亲近。
何清瑶虽出身比他们高贵，却无半分骄纵，说话温温柔柔。
三个人同乘一辆马车，白日里聊些家乡的趣事，夜里便挤在一处睡觉，倒让漫长的旅途多了几分暖意。
可苏鸢婉心底的愁绪，终究藏不住。
每到夜深人静，她就会想起那个等她及笄的秀才，想起未绣完的嫁衣裳，眼泪忍不住往下掉。
谢依然总会悄悄摸出一块干净的帕子，替她擦去眼泪，轻声说：“等咱们熬过这阵子，说不定能求皇上放咱们回家呢？”
何清瑶则会从行囊里翻出一小块桂花糕，塞到她手里：“吃点甜的，心里就不苦了。”
即便队伍管得严，她们也总想着法儿地哄她。
这份情谊，成了苏鸢婉那段日子里唯一的光。
可上京的路，远比她们想象的残酷。
马车摇摇晃晃走了一个月，沿途不断有秀女倒下。
有的是受不了连日的舟车劳顿，吐得肝肠寸断后没了气息；有的是被管事嬷嬷动辄打骂，伤重不治；还有的，只是因为多问了一句“还有多久到”，就被拖到车后，再也没回来。
短短一个月，死了五个秀女，尸体就像丢弃的垃圾一样，随意埋在路边的荒草丛里。
队伍里的人都低着头，没人敢说话，只有偶尔传来的啜泣声，很快又被管事嬷嬷的呵斥压下去，人心惶惶得像要沉底。
好不容易熬到皇城脚下，苏鸢婉以为能喘口气，却被直接推进了储秀宫的大门。
小小的储秀宫，竟塞了两百多个秀女。
她们住的地方比农户的柴房还拥挤，二十几个人挤在一张大通铺，夜里连翻身都难。
天还没亮，公鸡刚打第一声鸣，就有嬷嬷拿着鞭子来催起身，逼着她们学《宫女训》，背不好就要罚跪，跪到膝盖渗血也不准起来。
在这里，“规矩”比命还重。
笑要笑得标准，嘴角必须咧到颧骨处，露出八颗牙齿，多一颗少一颗都不行。
说话要轻声细语，不能有半分自己的情绪。
连走路都要提着裙摆，步幅不能超过三寸。
若是犯了错，等待她们的便是地狱。
苏鸢婉曾亲眼看见，一个秀女因为笑的时候多了几分真心，被“掌笑太监”拖到院子里，用烧红的铁钳硬生生掰她的嘴。
铁钳碰到嘴唇的瞬间，皮肉烧焦的味道弥漫开来，那秀女的惨叫声撕心裂肺，牙龈被扯得出血，鲜血顺着嘴角往下流，在脸上画出两道狰狞的“笑纹”。
最后，那秀女疼得昏死过去，再也没醒过来。
她们住的那间房，一开始有四十个人，可一个月后，就只剩下不到二十个。
被打死的，直接用草席裹着，由小太监拖到宫墙外的乱葬岗；被打残的，要么被送给年老的太监当使唤丫头，要么就被派去干最脏最累的活，熬不了几天也没了踪影。
这些人里，有吏部尚书的侄女，曾穿着绫罗绸缎，十指不沾阳春水；有左将军的嫡次女，曾骑射过人，英姿飒爽；也有出身青楼的女子，眉眼间带着风情；甚至还有容貌清秀的农妇，只是因为长得好看，就被强行选了进来。
可在这里，身份、容貌都毫无意义，所有人都像待宰的羔羊。
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