顾青舟约的地方，在城南紧靠城墙根的一条背巷里，是个只挂了个褪色“茶”字幌子的小铺子，铺子后面连着个极小院落，院墙高，只有一株老榆树探出些光秃秃的枝桠。
严锋先来探过路，确认前后左右都干净，才让时若的马车停在隔了两条街的客栈后院，再步行绕过来。她全身上下都被斗篷包裹着，青穗和两个便装护卫不远不近地跟着。
推开那扇虚掩的木门，茶味混着陈旧木头的气味扑面而来。店里光线暗，只柜台上点着一盏油灯。顾青舟就坐在靠里的一张旧方桌旁，桌上已摆了一套素青瓷茶具，壶嘴正袅袅冒着白气。他今日换了身更朴素的灰布棉袍，袖口微挽，正在烫杯，动作行云流水，倒真像个茶馆里手法老道的伙计。
听见门响，他抬起头，脸上便漾开一丝笑容：“时少卿，请。”
时若走过去，在他对面坐下。青穗守在门内，两个护卫隐在门外阴影里。
“顾公子选的地方，倒是清静。”时若解下斗篷，搭在椅背上。
“清净，才好谈事情。”顾青舟将一杯烫好的茶推到她面前，茶水澄黄，“尝尝，真正的蒙顶甘露，今年的头采，我自己带来的。”
时若没动那杯茶，目光落在顾青舟正在收拾茶具的手上。那是一双骨节分明的手，指甲修剪得整齐干净。但她的视线，却凝在了他右手虎口和食指侧缘——那里有几处极淡的细微划痕，颜色比周围皮肤略深，不是新伤，更像是反复磨损又愈合留下的薄茧，位置却不太像常年把玩核桃或玉器，倒像是……经常接触某些粗糙的绳索或皮质物品？而且，他袖口边缘，沾着一点点暗绿色的细微苔藓样附着物。
“顾公子近日，是去了山里，还是摆弄了什么老物件？”时若忽然开口，语气平常，像随口闲聊。
顾青舟烫杯的动作顿了一下，随即恢复自然，笑道：“少卿何出此言？”
“看你手上，有几处旧痕，位置特别，像是常摩挲什么粗粝东西留下的。”时若端起自己那杯茶，却没喝，只是轻轻嗅了嗅茶香，目光依旧平静地看着他，“袖口沾的这点绿渍，有点像阴湿墙角或老树根部的苔藓孢子。京城这几日干燥，这东西……不常见。”
顾青舟脸上的笑容淡了些，放下茶夹，抬起自己的手看了看，又掸了掸袖口，果然落下一点微不可见的绿尘。他抬眼，看向时若，眼里多了几分讶异和探究：“少卿好眼力。”他顿了顿，“不瞒少卿，前几日确实去京郊山里走了走，看了几处老宅旧址，寻些……故纸堆里的线索。至于手上这茧，”他坦然摊开手掌，“常年在外，摆弄马缰、货物绳索，难免的。”
这个解释合情合理。但时若心里那根弦却没松。苔藓孢子……京郊山里？这个季节，山里背阴处或许还有，但他袖口沾到的这种，颜色和形态，她在检视司的旧档里见过绘图，更像是西南某些潮湿洞穴口特有的种类。当然，仅凭肉眼远远一瞥，无法断定。
“原来如此。”时若点点头，仿佛接受了这个解释，转而问道，“顾公子在信里提到‘驱魇香’的配方，其中有一味‘鬼哭藤’，据我所知，此物只生于西南湿热峡谷，且采摘后药性流失极快，京城怕是难得见到新鲜合用的。公子手中，莫非有特别的保存法子？或是……有稳定的来源？”
她问得随意，像是对药材感兴趣。但问题核心，却直指顾青舟与西南联系的紧密程度和渠道可靠性。
顾青舟眼神微动，斟茶的手稳如磐石：“少卿不愧是行家。‘鬼哭藤’确实娇贵。顾某因生意往来，认识几位常走西南的采药人，他们有独门炮制之法，能以蜜蜡混合几种树脂封存，虽不及新鲜，效力也能保存七八成。若少卿需要，顾某可设法弄一些来。”
“先谢过顾公子好意。”时若道，“不过清正司用药，讲究出处分明，记录详实。若真需用此物，恐怕还得麻烦公子告知采药人的具体来历和炮制过程，以便存档备查。这是规矩，还请公子见谅。”
她这话，既是表明清正司办事的严谨，也是在试探顾青舟是否愿意让他背后的“采药人”暴露些许。
顾青舟笑了，这次笑容里多了点无奈和欣赏：“少卿这规矩……立得好。难怪能在京城这潭浑水里，把清正司的门槛扎得这么稳。好，若真需要，顾某必当提供详尽来历，绝无隐瞒。”
初步的试探与回应，在茶香中完成了第一个回合。双方都展示了部分坦诚，也划下了界限。
时若终于喝了口茶，茶汤温润回甘，确是上品。她放下茶杯，切入正题：“顾公子在信中提到，西南那片‘林子’里，或许有‘迷途小鹿’的踪迹。不知公子所说的踪迹，具体是何情形？是有人亲眼见过，还是通过什么别的痕迹推断？那‘林子’里的‘毒虫猛兽’，公子了解多少？”
她需要更具体的情报，来评估顾青舟消息的可靠性和西南行动的风险。
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