他顿了顿，一字一顿，声音如同寒铁交击：
“就必须给本官老老实实，按章程办！谁敢再伸手，谁敢再耍花样，李茂才、周正那颗挂在午门旗杆上还没取下来的人头，就是他的榜样！”
满堂死寂，落针可闻。只有粗重的呼吸声，和某些人牙齿打颤的细微声响。
刘琏不再多言，转身，步履有些蹒跚却异常坚定地走回后堂。
散值的钟声在酉时初刻响起。
官员们鱼贯而出，许多人神情恍惚，仿佛还没从方才那场风暴中回过神来。
夕阳的余晖将工部衙门前那对石狮子染成了金红色，也将院中那几株高大的梧桐树新发的嫩叶照得一片透亮，生机勃勃。
后堂尚书值房内，刘琏瘫坐在太师椅上，仿佛全身的力气都被抽空了，只剩下沉重的喘息。
门被轻轻推开，朱栋独自一人走了进来，手里提着一个双层食盒。
“王爷？”刘琏挣扎着要起身行礼，被朱栋上前一步按住肩膀。
“坐着吧，你这老骨头，这些日子怕是油都熬干了。”朱栋自己在旁边椅子上坐下，打开食盒上层，里面是几样清爽小菜：凉拌马兰头、水晶肴肉、鸡汁煮干丝。下层则是一盅热气腾腾、香气扑鼻的党参黄芪炖乌鸡。“妙云亲手炖的，说你气虚体亏，该补补。趁热喝。”
刘琏看着那盅汤，喉头滚动，眼眶瞬间就红了，连忙低下头，闷声道：“下官……何德何能，劳王妃挂心……”
“行了，别做这副儿女态。”朱栋摆摆手，拿起筷子夹了块肴肉，“新章程今日颁布，下面反响如何？阻力不小吧？”
刘琏端起汤盅，小心抿了一口，暖流直达肺腑，精神稍振，苦笑道：“何止不小……怨声载道。不少老人觉得以后没法‘做事’了。公开招标，断了多少人的财路；三方验收，又让多少人没了‘面子’；独立审计，更是悬在头上的刀。下官估计，未来一两个月，明里暗里的抵触、阳奉阴违，绝不会少。”
“有怨言正常，没怨言才奇怪。”朱栋不以为意，“只要规矩立得正，执行得严，闹一阵，他们自然就消停了。陛下和我，都会给你撑腰。工部这潭几十年沉淀下来的浑水，必须彻底搅清、换新水。这不只是为了反腐，更是为了我大明的百年大计——铁路要修到天山南北，海军要纵横七海，工厂要星罗棋布于州县，没有一套廉洁、高效、现代的工程管理体系，一切都是空中楼阁，贪腐只会变本加厉。”
刘琏重重点头，又喝了一大口汤，感受着那股暖意在四肢百骸化开。
“对了，”朱栋似不经意地放下筷子，目光平静地看向刘琏，“李茂才临死前，是不是攀咬了晋王府？”
刘琏手一抖，汤勺“当啷”一声磕在盅沿上。他定了定神，放下汤盅，低声道：“王爷……已然知晓？三法司的密奏，应当直呈御前，下官也是从杨尚书那里隐约听闻……”
“陛下给我看过了。”朱栋神色依旧平静，“口供单一，中间人已‘意外’身亡，晋王府长史郑友德坚决否认，反指李茂才挟私诬攀。证据链，确实断了。”
“那……陛下圣意如何？还查吗？”刘琏试探着问，心中惴惴。
“陛下有旨：工部一案，到此为止。晋王乃塞王，没有铁证如山，不可轻动，以免动摇影响不好，引发朝局动荡。”
朱栋的声音平淡无波，“但鹗羽卫会单独记档，秘而不宣。你心里有数就行。日后工部与各藩王府，尤其是边塞藩王的封地产业打交道，采购其煤铁木石等物，务必加倍谨慎，一切按新章程来，公开透明，多人经手，全程留痕，不给任何人留下话柄和可乘之机。”
“下官……明白。”刘琏松了口气，随即又感到一种深深的无力与怅然。这就是官场，有些线，明明看见了，却永远不能轻易跨过去；有些真相，或许永远只能沉在黑暗的水底。
夕阳的最后一点余晖透过值房的雕花窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。窗外传来工部各司衙下值的嘈杂人声，年轻官吏们争论新章程细节的激烈话语隐约可闻，间或夹杂着对午门行刑的低声议论。
一场席卷工部、震动朝野的风暴，似乎随着三颗人头的落地和一套新规的诞生，暂时画上了句号。
但所有人都心知肚明，这远非结束。
新政的巨轮正以前所未有的速度碾过旧时代的轨迹，既带来蓬勃生机与无限可能，也必然搅动起沉积已久的淤泥与沉渣。
如何在高速发展中保持肌体的健康与活力，如何构建起与之匹配的现代治理体系，防范“李茂才”们前仆后继，将是大明熙盛朝，乃至未来更漫长岁月里，永恒的命题与挑战。
朱栋走到窗前，望着工部大院中那几株在晚风中轻轻摇曳的梧桐。
嫩绿的新叶在夕阳下泛着金色的光泽，充满了向上生长的力量。
“刘琏，”他忽然开口，声音温和了许多，“知道这些年来，我最看重你哪一点吗？”
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