吕宋，马尼拉。西班牙殖民总督府内，气氛凝重得如同暴风雨前的海面。总督安东尼奥·德·阿古特眉头紧锁，手指烦躁地敲打着铺在巨大橡木桌上的海图。就在一个时辰前，他麾下一位以勇武和暴躁着称的骑兵上尉，迭戈·萨拉萨尔，怒气冲冲地闯进他的办公室，带来一个令人震惊的消息。
「总督阁下！我们必须立刻行动！我得到了确切情报，荷兰人那群无耻的海上乞丐，已经派出了三艘主力战舰，正朝着我们的马尼拉湾扑来！他们这是赤裸裸的挑衅，是想把我们赶出远东！」萨拉萨尔上尉因为激动，脸颊上的刀疤显得更加狰狞。
「迭戈，冷静点。」阿古特总督试图安抚他，「情报来源可靠吗？荷兰人为什么要在这个时候攻击我们？这不符合逻辑……」
「逻辑？那群唯利是图的商人需要什么逻辑！」萨拉萨尔低吼道，「情报来源绝对可靠，是我在港口的一个老朋友，从几个喝醉的荷兰水手那里套出来的！他们觊觎我们的贸易航线，嫉妒我们与阿卡普尔科的贸易已经不是一天两天了！总督阁下，如果我们不立刻集结舰队，加强海湾防御，等到荷兰人的炮口对准马尼拉城的时候，就一切都晚了！议会里那些畏首畏尾的蠢货，只会让我们失去先机！」
阿古特总督陷入了沉思。他并非不担心荷兰人，但议会内部主战派和主和派争论不休，没有确凿证据，他很难说服所有人进入战备状态。萨拉萨尔带来的情报，虽然来源有些含糊，但结合近期荷兰人在香料群岛的活跃程度，宁可信其有，不可信其无。
「传令，」总督最终做出了决定，「港口所有战舰，即刻起做好出航准备！海岸炮台，加倍人手，严密监视海面！另外，立刻召集议会成员，我们要商讨对策！」
就在马尼拉因为一则“来源不明”的情报而风声鹤唳、积极备战时，那支被情报提及的荷兰舰队，正隐匿在吕宋岛以南的茫茫大海中，借助几个无人小岛的遮蔽，进行最后的休整与侦察。
舰队司令，依旧是那位傲慢的约斯特·范·戴克舰长。他站在“海神号”的舰桥上，举着望远镜，眺望着北方隐约可见的吕宋岛轮廓。
「舰长，」副官有些担忧地报告，「我们的了望手发现，马尼拉港的西班牙战舰似乎有异常调动，海岸防御也明显加强了。他们……是不是发现了我们的意图？」
范·戴克放下望远镜，嘴角扯出一丝冷酷的笑意：「发现了又如何？这群懒惰的西班牙蠢猪，就算发现了，他们的反应也慢得像蜗牛！加强防御？正好！这说明他们害怕了！传令各舰，按原计划，明日拂晓，借助晨雾，突袭马尼拉湾外他们的巡逻舰队！我们要像撕开一块腐肉一样，撕开他们的防线，让西班牙人知道，谁才是这片海洋的真正主人！」
他坚信，凭借荷兰战舰更快的速度和更猛烈的火力，以及出其不意的突袭，足以重创西班牙人在吕宋的海上力量。他仿佛已经看到，此战之后，荷兰东印度公司将独霸远东贸易，而他将带着无上荣耀返回阿姆斯特丹。
然而，范·戴克并不知道，他精心策划的突袭，已经因为一则巧妙泄露的情报，变成了即将撞上铁板的强攻。一场原本可能一边倒的海战，因为信息的错位，正朝着两败俱伤的血腥消耗战演变。
……
几乎在荷兰与西班牙即将擦枪走火的同时，九贝子府的书房内，胤禟听着幕僚关于“梧桐苑”调查进展缓慢的汇报，脸色越来越难看。
「废物！这么多天过去了，连那个‘梧桐苑’到底有多少固定成员，首领是谁都查不清楚？爷养你们有什么用！」
幕僚冷汗涔涔：「爷息怒……那‘梧桐苑’行事极为谨慎，聚会时间地点都不固定，成员之间似乎也只用化名称呼，很难追踪。我们安插的人，几次试图探听，都被她们用各种借口岔开话题，或者干脆被排除在核心圈子之外……」
胤禟烦躁地在书房内踱步，如同困兽。他感觉自己空有力量，却找不到打击的目标。玉檀就像一条滑不留手的泥鳅，总能从他布下的天罗地网中溜走。
就在这时，另一个负责监视玉檀海外动向的管事，带来了一个看似不起眼的消息。
「爷，我们安排在广州的人回报，说‘陈记’商号最近似乎又在暗中招募人手，这次要求的条件很奇怪，不仅要熟悉南洋海况，最好还要懂些……番话（外语），尤其是红毛夷（指荷兰人或西班牙人）的话，甚至明确提到了‘弗朗机’（葡萄牙）语和‘荷兰’语。而且，招募的人，似乎是要派往吕宋。」
「吕宋？番话？」胤禟猛地停下脚步，眼中闪过一丝精光。玉檀在吕宋的布局，他是知道的，但突然如此急切地招募懂西洋语言的人，意欲何为？难道她在吕宋遇到了什么需要与西洋人直接打交道的麻烦？或者是……有什么新的图谋？
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