河谷的清风带着河水的湿气与远方炊烟的暖意，拂过程然一行人疲惫而紧绷的脸颊。对岸山坡上那片熟悉的梯田轮廓，以及更远处盘古城方向升起的笔直烟柱，本应带来归家的松弛与喜悦，但此刻，所有人的心都沉甸甸地坠着。
程然蹲在那丛被灰绿菌膜侵蚀的剑叶莎草旁，用一小块木片小心翼翼地刮下一点菌膜样本，装入孟婷递过来的、用薄石片和树胶制成的密封小盒中。菌膜在木片上微微蠕动，散发出的甜腻气味虽然极淡，却令人心头生寒。
“这不是孤例。”雷山在附近快速检查了一圈，指着河谷边缘其他几处潮湿地带，“看那边，那几丛水芹，叶片背面也有类似的红丝脉络。还有那块岩石下的苔藓，颜色不对劲。”
迹象虽零星，却清晰地勾勒出一条腐化气息渗透的路径——似乎是从上游河谷方向，随着水流或风，缓慢而持续地蔓延下来。
“家园近在咫尺，腐化也已兵临城下。”程然站起身，目光扫过对岸的梯田和远方隐约的木墙轮廓，“我们必须立刻回去，把情况和样本带回去。雷山，发信号，让城里知道我们回来了，但有紧急情况。”
雷山点头，从背囊中取出两支特制的、裹着不同颜色干苔的箭矢，搭上短弓。他瞄准天空，先后射出。第一支箭矢在空中爆开一团醒目的黄色烟雾，第二支则爆出红色烟雾。黄烟代表“队伍安全返回”，红烟则意味着“发现紧急威胁，需警戒准备”。这是盘古城远距离联络的简易信号。
信号发出不久，对岸梯田方向就有了回应。几个小黑点从田埂上站起，向他们挥手，随后快速向后方跑去报信。更远些的木墙哨塔上，也有铜镜反射的阳光有规律地闪烁了几下，表示“信号收到，已警戒”。
“走，过河。”程然不再耽搁。河谷此处水流平缓，水深及腰，有数处露出水面的石墩可供踏脚。队伍互相搀扶，警惕着水下可能存在的危险（虽然此处靠近人类活动区，大型水兽少见，但腐化可能改变生物习性），快速涉水而过。
踏上对岸松软的冲积土壤，熟悉的耕作痕迹和人类活动的气息让人心安少许。但孟婷敏锐地发现，田埂边缘一些作为绿肥种植的紫云英，靠近河岸的部分叶片也出现了轻微的卷曲和颜色暗沉，虽然远未到被菌膜侵蚀的程度，但显然状态不佳。
“连作物都开始受影响了……”她忧心忡忡。
沿着田埂快步前行，很快，前方传来了急促的脚步声和呼喊声。一队约十人的盘古城巡逻队迎了上来，为首的是个面容黝黑、左臂绑着绷带的老兵，看到程然和雷山，激动地行礼：“首领！雷山队长！你们可回来了！城里大家担心坏了！”
“赵叔，你的手？”程然认出这是负责东面山林巡逻的赵铁头。
“前些天在林子里遇到几只发了疯的刺猪，挠了一下，不碍事。”赵铁头简单带过，神色随即凝重，“你们发的红烟信号？出什么事了？这位是……”他目光落在陌生的灰石老人和孟婷怀中的阿彘身上。
“详细情况回城再说。立刻通知长老会和卫队指挥官，紧急议事。还有，让巫医准备好，我们有重伤员和重要的植物样本需要处理。”程然语速很快，“另外，加强河谷上下游、尤其是上游方向的巡逻和警戒，注意任何植物异常或动物行为反常的情况。”
见程然神色前所未有的严峻，赵铁头不敢多问，立刻分派人手执行命令。巡逻队分出几人帮忙搀扶伤员，其余人散开加强戒备。队伍在接应下，快速穿过最后一段田野，来到了盘古城厚重木墙的东门前。
城门早已打开，门内广场上已聚集了不少人。有听闻首领归来出来迎接的民众，有得到消息赶来的长老和卫队军官，还有提着药箱的巫医和助手。看到程然一行人风尘仆仆、带伤而归，还带着一位形容枯槁的陌生老者和一只从未见过的奇异小兽，人群发出低声的议论和关切的询问。
程然没有时间一一回应。他先让巫医立刻将重伤员抬去医疗所，又将灰石老人暂时安顿在靠近议事厅的一间干净客舍，吩咐人准备热水、食物和干净的衣物。灰石老人握着裂纹密布的短棍，沉默地听从安排，只是目光在盘古城的木屋、街道和人群身上缓缓扫过，浑浊的眼中情绪复杂难辨。
孟婷则抱着虚弱的阿彘，带着装有净化植物样本的皮袋，在两名巫医学徒的陪同下，直奔城内的“百草院”——这是孟婷主持建立、专门用于研究、培育药用植物的小院。她要第一时间检查样本的活性，并尝试初步处理。
议事厅内，火塘燃起，照亮了围坐的众人严峻的面容。除了程然、雷山、石砾，还有盘古城三位德高望重的长老（分管内政、农耕和工匠），以及卫队正副指挥官。程然示意雷山简要汇报了此次探索的经过：从发现环形山谷、遭遇腐化藤蔓和诡猿、到地下湖惊险取得净化植物样本、以及归途所见腐化蔓延的迹象。
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