深潭蛰兽的低吼与瀑布轰鸣混杂,湿冷腥风扑面。程然握住水纹刃的指节已然发白,目光死死锁定那正扒岩而上的庞然巨影。石砾的长矛微微颤抖,却半步不退地挡在孟婷与灰石老人身前。老人急促的比划戛然而止,浑浊眼中迸射出决绝光芒——他猛地将手中那根散发乳白光晕的灰白石短棍,狠狠插进身旁一道浸满水流的岩缝!
短棍入石,顶端灰白石块骤然光华大放!不再是柔和光晕,而是如烈阳破雾般炽亮的乳白光束,笔直刺向正攀爬至半途的深潭蛰兽那双细小而阴冷的眼睛!
“嘶昂——!!!”
蛰兽发出痛苦的、震耳欲聋的嘶嚎!这强光对它而言显然极为刺激,它猛地闭眼扭头,攀爬动作顿时僵滞,覆盖厚重角质甲片的头颅因痛苦而左右甩动,撞得岩壁碎石簌簌滚落潭中。
“就是现在!冲过去!”程然暴喝,抓住这瞬息良机,率先冲向那藤蔓掩映的岩缝入口!石砾紧随其后,手中点燃的驱瘴蒿火把奋力挥舞,辛辣烟雾逼退试图聚拢的水雾毒蚊。孟婷一咬牙,将躁动不安的阿彘往怀里一紧,低头紧跟。
灰石老人拔出短棍(光华迅速黯淡下去),最后看了一眼因强光刺激而暂时陷入混乱、正用粗壮前肢疯狂扒挠眼前岩壁的蛰兽,转身也钻入岩缝。
岩缝内逼仄潮湿,脚下粗糙的石阶长满滑腻水苔,仅容一人弯腰通行。身后传来蛰兽愈发狂怒的咆哮和撞击岩壁的闷响,但显然它庞大的身躯无法挤入这狭窄缝隙。众人不敢停留,借着灰石老人短棍重新燃起的微弱光晕和石砾手中火把的光芒,在黑暗中手脚并用,奋力向上攀爬。
石阶蜿蜒,时而需侧身挤过仅容一肩通过的嶙峋夹缝,时而需涉过没及小腿的冰冷暗流。空气中弥漫着陈年水汽、岩石和某种淡淡霉朽的气息。阿彘在孟婷怀中渐渐安静下来,但琉璃色的眼眸始终警惕地注视着黑暗深处,额头的淡金色纹路随着短棍光晕的明暗而微微起伏,仿佛在与之共鸣。
攀爬了约莫两刻钟,前方隐隐有不同于瀑布轰鸣的风声传来,空气也似乎流动加快。灰石老人停下脚步,短棍指向斜上方——那里,石阶尽头,一片朦胧的天光隐约透入!
希望如同黑暗中的火种,瞬间点亮了疲惫的心。众人精神一振,加快步伐。最后一段石阶几乎垂直,需借助岩壁上一些突出的石棱和坚韧的“蛇厌藤”(幸运的是,这里也有生长)攀援而上。
当程然率先探出洞口,重新呼吸到开阔地带清冷空气时,眼前的景象让他微微一怔。
他们身处一个比下方环形山谷地势更高的、面积小得多的台地边缘。台地大致呈椭圆形,长宽不过百余步,地面相对平坦,覆盖着厚厚的灰白色苔藓和低矮的灌木。台地一侧是他们上来的陡峭岩壁(瀑布在其背面),另一侧则是深不见底、云雾缭绕的断崖。而台地的中央,赫然矗立着几座低矮的、由同样灰白色石材砌筑的残破石屋遗迹!石屋多半坍塌,只余断壁残垣,爬满了墨绿色的静默苔和岁月痕迹,但其规整的线条和人工堆砌的痕迹毋庸置疑。
更重要的是,在那些石屋遗迹之间,以及台地边缘的苔藓地上,零星生长着一些他们熟悉的植物——星痕草、蛇厌藤,甚至还有几小丛在微风中摇曳的净蚀蓝铃!这里,似乎是一个与下方祭坛环境类似、但规模更小、更为孤立的“秩序净土”!
“这里……有人住过?”石砾喘着粗气爬上来,看到石屋遗迹,惊讶道。
灰石老人也上来了,他望着那些石屋,神情复杂,有追忆,有苦涩,也有一种如释重负。他指向石屋,又指了指自己,点了点头,然后做了一个“很久以前”的手势。
“他以前住在这里?”孟婷恍然,“祭坛那边是他后来的栖身地?这里……可能是他更早的据点,或者……是他族群的旧址?”她想起灰石老人那迥异于盘古城、甚至不同于地底壁画文明的古老语言和装束。
程然没有立刻探索石屋,而是先快速巡视台地边缘,确认安全。台地虽小,但视野极好,可以俯瞰下方被环形山壁包围的谷地(祭坛和天坑如同两个对比鲜明的斑点),也能望见更远处连绵的、未被腐化侵蚀的苍翠山岭。这里易守难攻,且有水源(岩壁渗水形成一个小小水洼),确实是个理想的隐蔽据点。
阿彘到了这里,显得异常安静,甚至有些……肃穆?它从孟婷怀中跳下,迈着小步,缓缓走向那些石屋遗迹,鼻子轻轻嗅着,琉璃色的眼眸仔细打量着每一块石头,额头的金纹稳定地散发着柔和光晕,与灰石老人手中短棍的光晕、乃至这整个台地的“洁净”气息,隐隐呼应。
灰石老人看着阿彘的举动,眼中流露出深深的感慨。他走到一座相对保存完好的石屋前(只剩三面矮墙和半个屋顶),弯腰从墙角一块松动的石板下,小心翼翼地取出一个用厚实兽皮严密包裹的、尺许见方的扁平物件。
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