洞腔内弥漫着新鲜的血腥与一种难以言喻的、类似铁锈与腐肉混合的甜腥气。天光从顶缝漏下，形成几道惨白的光柱，尘埃在其中飞舞，照亮了横陈的尸体和狼藉的地面。五具遗体，皆身着盘古城制式皮甲，武器或断或失，以背靠背的阵型倒毙，显然在死前经历了惨烈的环形防御战。伤口狰狞，多为撕裂和贯穿伤，边缘泛着不祥的暗绿色，与“蚀甲虫”粘液腐蚀的痕迹吻合。但致命伤似乎更多来自一种强大的钝器打击，骨骼碎裂严重。
程然蹲在一具遗体旁，仔细检查。死者面容因痛苦而扭曲，但眼神中凝固的并非恐惧，而是决绝与不甘。他盔甲内侧，用炭笔画着一个潦草却清晰的符号——三个交错的山峰，下方一道波浪。这是盘古城侦察兵在绝境中表示“发现重要地形（山峦）与水源（河流），但遭遇不可抗力”的紧急标记。
“是他们主动探索到这里，遭遇了腐化生物群的伏击。”程然沉声道，指向尸体周围散落的一些特殊箭矢——箭头并非金属，而是某种打磨尖锐的黑色骨骼，箭杆上绑着几片干枯的、边缘呈锯齿状的暗红色叶子。“他们准备了针对性的武器。看这箭头，可能是‘黑曜石’或某种坚硬兽骨，对腐化生物的甲壳有效。叶子……像是‘赤灼藓’晒干的，燃烧时能产生短暂高温，或许用来对付那些怕火的虫子。”
孟婷小心地拾起一片干叶，指尖摩挲，又凑近嗅了嗅，点头道：“是赤灼藓，生长在火山岩或地热活跃区，富含硫质，极易引燃且火焰温度高。他们是有备而来。”她目光移向洞腔边缘的岩壁，那里生长着一些不起眼的、贴地蔓延的藤蔓，叶片呈灰蓝色，表面有细微的银色斑点。“看，那是‘银斑避役藤’，通常生长在能量相对紊乱但尚未被彻底腐化的区域，对腐化气息敏感，会主动向未受污染的水源或岩层退缩。这里还有它，说明腐化尚未完全占据这个洞腔，或者……战斗刚结束不久。”
这个判断让众人精神一紧。战斗刚结束不久，意味着敌人可能尚未远离，甚至就潜伏在……那条传来金属刮擦声的黑暗甬道深处。
程然起身，走到甬道口。拖曳的暗绿色痕迹和蚀甲虫碎片更加清晰，一直延伸进浓墨般的黑暗。那“嘎吱……嘎吱……”的金属刮擦声断断续续，仿佛有什么沉重的东西在深处缓慢移动，摩擦着岩石。
“留下两人照顾伤员，其他人，跟我进去看看。”程然决断，“必须弄清楚里面是什么，是同袍的遗物，还是新的威胁。石砾、乌木、林风，还有孟婷，”他看向她，“我需要你辨认可能出现的腐化植物或痕迹。阿彘……”
“阿彘我背着，它现在很安静，但有异状它会预警。”孟婷坚定道，用布带将阿彘在胸前系牢。小家伙似乎知道又要面临危险，只是用头蹭了蹭孟婷的下巴，琉璃色的眼眸紧盯着黑暗甬道。
沧澜和另一名伤势较轻的哨兵留下照看伤员和警戒洞口。程然五人重新点燃火把（节省使用，只点两支），程然和石砾打头，孟婷在中间，乌木和林风断后，小心翼翼踏入黑暗。
甬道比想象中宽敞，可容两人并行，但地面崎岖，布满碎石和滑腻的苔藓。空气沉闷，带着浓重的血腥和腐蚀后的酸臭。火把光芒有限，只能照亮前方数步，两侧岩壁湿漉漉的，反射着幽光。那金属刮擦声越来越清晰，还夹杂着一种低沉的、仿佛湿柴在火中爆裂的“噼啪”声。
走了约二十余丈，前方出现一个转弯。就在即将转弯时，阿彘突然在孟婷怀中剧烈挣扎起来，发出短促而尖利的警告嘶鸣！同时，孟婷也闻到一股极其浓烈的、甜腻中带着辛辣的恶臭，与她之前研究的“腐囊妖花”气味类似，但更刺鼻！
“停！”程然低喝，众人立刻止步，背靠岩壁。
拐角处，火光边缘，赫然出现了一片令人头皮发麻的景象——甬道在这里陡然开阔，形成一个葫芦形的石室。石室地面上，堆积着大量蚀甲虫和其他几种腐化生物的残骸，粘液横流。而在石室中央，一株巨大而诡异的“植物”正在缓缓蠕动！
它没有根系，主体是一个直径近一丈、颜色暗红近紫、表面布满蠕动血管状脉络和大小不一脓包的巨大“肉瘤”。从肉瘤上伸出七八条粗如大腿、颜色暗绿、覆盖着鳞片状硬皮、顶端开裂成五瓣、每一瓣都长满细密倒刺的“触手藤”。这些触手藤无意识地在空中挥舞，或拍打地面，或伸进腐化生物残骸堆中，藤蔓顶端的裂瓣张开，露出内部蜂窝状的吸盘结构，正在吸收残骸流出的粘稠汁液，发出“滋溜……滋溜……”的声响。那金属刮擦声，竟是其中两条触手藤在无意识地摩擦石室地面一块突出的、含有金属矿脉的岩石！
而在肉瘤基座旁，散落着一些属于人类的物品——破损的盾牌、半截染血的长矛、一个被踩扁的皮质水囊。更远处，石室另一头，隐约可见另一个继续深入的洞口。
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