捧着还有余温的红薯，刑天感到胸口有什么东西在翻涌。
他想起张恒信里的话：“...我们打仗，是为了让老百姓过上好日子。如果打完仗，老百姓还是受苦，那这仗就白打了...”
“老伯，你们知道共产党的游击队在哪儿吗？”刑天忽然问。
老人们互相看了看，其中一个压低声音：“往西走，进山，有个叫核桃峪的地方。但长官，你是中央军的人，问这个...”
“没什么，随便问问。”刑天点点头，“你们保重。”
部队继续前进。刑天走在队伍中，脑海里不断回响着老人们的话，回响着张恒信中的描述。
也许，他真应该去看看了，那片被张恒称为“希望之地”的地方，是否和原来的历史中记载的一模一样。
但眼下，他还有任务在身。
就在这时，前方侦察兵匆匆返回：“报告队长！西南方向发现小鬼子部队，至少一个大队，正朝我们这边运动！”
刑天脸色一变：“立刻改变行军路线，转向西北！快！”
部队迅速转向。但刚走不到二里地，另一个方向也传来枪声。
“我们被包围了。”副官声音发颤。
刑天强迫自己冷静下来，仔细观察四周地形。这是一片丘陵地带，植被稀疏，不利于隐蔽。
“听我命令：一排占领左侧制高点，二排右侧，三排和机枪班跟我来！我们撕开一个口子，掩护主力突围！”
“队长，那样你们太危险了！”
“执行命令！”
战斗在午夜打响。刑天率领的突击队如尖刀般插向日军防线最薄弱处。他手中的捷克式轻机枪喷吐火舌，精确的点射压制着敌人火力点。
“手榴弹！投！”
十几枚手榴弹在空中划出弧线，在小鬼子阵地上炸开一片火光。趁着敌人混乱，刑天带头冲锋。
“杀！”
白刃战在月光下展开。刑天受过现代特种格斗训练，拼刺刀时占尽优势。他一连挑翻三头小鬼子，打开了突破口。
“快撤！交替掩护！”
部队陆续通过突破口。刑天留在最后，当最后一名士兵通过时，一颗迫击炮弹在附近炸开。
“队长！”
刑天感到左腿一阵剧痛，低头看去，弹片划开了大腿，鲜血瞬间浸透裤腿。
“我没事！继续撤！”
他咬牙坚持，在两名战士搀扶下一瘸一拐地撤离战场。身后，小鬼子的追击火力越来越近。
天亮时分，他们终于摆脱追兵，躲进一片密林。
清点人数，全队一百二十人，只剩七十六人还能战斗，重伤员有九个。
“必须找个地方休整，处理伤员。”刑天忍着腿上的疼痛，“这附近有没有村庄？”
侦察兵摇头：“这一带在双方拉锯区，村庄早就没人了。”
就在众人一筹莫展时，林子里忽然传来一声鸟鸣——三长两短，接着又是三长两短。
“是暗号！”副官警觉起来，“但不是我们的暗号。”
刑天做了个手势，战士们立刻隐蔽。他悄悄拨开灌木，向外看去。
只见林间空地上，站着三个身穿百姓衣服的人，但腰间明显别着手枪。为首的是个三十多岁的汉子，正警惕地环顾四周。
“你们是什么人？”刑天用枪指着他们，从藏身处走出。
那汉子看到刑天的军装，先是一愣，随即露出笑容：“是国军的兄弟？别紧张，我们是八路军武工队的。”
“八路军？”刑天没有放松警惕，“证明你们的身份。”
汉子从怀里掏出一枚证章——那是八路军特有的标识。他又做了几个手势，确实是八路军的联络暗号。
“你们怎么会在这里？”
“执行任务，路过。”汉子看了看刑天腿上的伤，“长官受伤了？我们队里有郎中，可以帮忙处理。”
刑天犹豫片刻，点了点头。现在的情况，没有更好的选择。
武工队确实有郎中，是个五十多岁的老先生。他熟练地给刑天清洗伤口，取出弹片，敷上草药。
“伤得不深，但得休息几天，不能走动。”老先生包扎完毕，“你们这是从哪来？”
刑天简单说了遭遇伏击的经过。
武工队长听完，沉思道：“小鬼子这次调动异常，恐怕是有大动作。不瞒你们说，我们接到情报，小鬼子正在集结重兵，要对根据地进行扫荡。你们碰到的，可能是其中的一路。”
“扫荡？”刑天想起张恒信中提到的情况，“规模有多大？”
“至少七八千人，还配了飞机和重炮。”武工队长脸色凝重，“我们得到命令，要赶回根据地参加反扫荡作战。如果你们愿意，可以跟我们一起走。根据地有医院，伤员能得到更好治疗。”
副官看向刑天：“队长，这...”
刑天看着自己受伤的腿，又看看那些疲惫不堪、伤痕累累的士兵。
一个决定在他心中成形。
“好，我跟你们走。”他看着武工队长，“但我有个条件：我的兵必须在一起，我不能把他们丢下。”
“这个自然。”武工队长笑了，“八路军讲究官兵平等，不会分开你们。不过到了根据地，得遵守我们的纪律。”
“什么纪律？”
“不拿群众一针一线，说话和气，买卖公平，借东西要还，损坏东西要赔。”武工队长说得很自然，“还有，要帮助群众生产。”
刑天听着这些简单却实实在在的规定，知道张恒这种出身的军官，为什么会在信中说“像是换了一个世界”。
“我答应。”他说。
部队在武工队带领下，向大山深处行进。越往里走，刑天越感到惊讶——虽然地处敌后，但这里的村庄居然还有人在耕作，孩子们在村口玩耍，看到队伍也不害怕，反而跑过来好奇地张望。
“他们不怕当兵的？”刑天问。
武工队长笑道：“这里的老百姓分得清谁是自己的队伍。小鬼子来了，他们躲；国军来了，他们防；我们来了，他们迎。为什么？因为我们真心实意帮他们，他们自然把我们当亲人。”
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