“万岁爷。”
「总管大太监」罗徵那特有的、带着一丝不易察觉的沙哑与恭顺的声音，从清心殿厚重的殿门外传来。
“日子暖起来了，园子里的花都开了好几茬，您…可否要下人们预备着回宫事宜？总在温泉宫，怕是…怕是有碍圣躬理政。”
殿内，长明灯依旧烧得通亮，将每一寸金砖都映照得熠熠生辉，却也模糊了日夜的界限。
巨大的熏笼散发着浓郁的沉水香，混杂着药味，空气沉闷得令人昏昏欲睡。
黄晟正斜倚在铺着锦褥的御榻上假寐，闻声，眼皮费力地掀开一条缝，露出浑浊而布满血丝的眼球。
他轻轻晃了晃沉重的头颅，仿佛要甩掉那深入骨髓的疲惫与昏沉，挣扎着在侍立小太监的搀扶下靠坐起来。
“进来吧，”他的声音带着浓重的睡意和一丝被打扰的不悦，干涩地开口，“什么时辰了？外头…天亮了？”
罗徵佝偻着腰，脚步无声地滑入殿内，垂首肃立：“回万岁爷，已是巳时三刻了。永安城里，此刻怕是已过了早议时辰。”
“巳时…”黄晟喃喃重复，蜡黄的脸上掠过一丝茫然，随即被更深的不耐烦取代，“理政？理什么政？朝中不是还有苟致礼、张芝那几个顶着吗？让他们吵去！朕…乏得很。”他烦躁地挥了挥手，仿佛要驱赶看不见的苍蝇。
“这温泉宫…挺好。暖和，清静。回那永安…”他眼中骤然闪过一丝深切的恐惧和厌恶，声音也低沉下去，带着一种神经质的警惕，
“…人多眼杂，殿宇空旷…朕总觉得…有股子阴气！保不齐…就有人躲在暗处，等着…等着害朕！”他的手指无意识地抓紧了身下的锦褥，指节因用力而发白。
罗徵的头垂得更低，脸上那悲悯似的恭敬纹丝不动：“万岁爷多虑了。皇城乃龙气汇聚之地，有禁军重重拱卫，更有列祖列宗在天之灵庇佑，宵小岂敢近身？只是…”他话锋一转，声音压得更低，带着一丝恰到好处的凝重，“只是，特设司曹公公那边，刚传来要紧消息。”
黄晟浑浊的眼珠动了动，斜睨着罗徵：“什么要紧事？莫非…又是哪里的逆贼闹腾？”他的语气充满了疲惫的厌倦，近些年来从特设司听到的好消息太少，以至于对坏消息逐渐麻痹了。
“回万岁爷，是外藩。”罗徵小心翼翼地措辞，“来自…西南极远天竺之地的彭氏‘赵国’，派遣了使团，由他们的王子彭迈宏亲自率领。前几日已在永安内海登陆，经由驿道护送，定于…今日午后，抵达永安皇城。
此刻，留守永安的几位殿阁老大人、礼部官员，还有军机处的几位，联名上了急奏，恳请…恳请万岁爷圣驾回銮，主持接见大典。言道此乃彰显我大朝天威、怀柔远人之盛事，非陛下亲临不可！”
“天竺？赵国？”黄晟的眉头紧紧锁在一起，对这个遥远国度的名字感到无比陌生和一丝被强行打扰的恼怒。
他只想在这温泉宫的暖阁里，在沉水香和药味的包裹中，醉生梦死，了此残生。什么天威，什么远人，哪有他的性命和片刻安宁重要？
“一群…聒噪的家伙！”他低声咒骂了一句，胸口因气愤而微微起伏，“朕…朕不想动弹，让他们…让苟致礼去应付！他不是百官之首吗？”
罗徵并未退缩，反而上前一小步，声音放得更柔，却带着一种不容置疑的提醒：“万岁爷息怒。苟大人一行自然愿为陛下分忧。只是…这天竺赵国使团，身份非同小可。
据曹公公密报，那领头的王子彭迈宏，气度非凡，其国虽在万里之外，然其使团所携珍宝奇物，观之令人咋舌。若仅由臣子接见，恐…恐失我大朝天朝上国之威仪，更易被那些蛮夷小觑，以为我大宁…朝中无人，陛下…怠慢远宾啊。”
他刻意加重了“小觑”、“怠慢”几个字，面上的恭敬神色愈发突显。
黄晟沉默了。
他虽昏聩怕死，但骨子里那份帝王的自尊与对“天朝上国”颜面的执着，并未完全泯灭。
被万里之外的“蛮夷”小觑？这念头像一根刺，扎进了他昏沉的大脑。更兼罗徵那句“朝中无人”，隐隐刺痛了他那根敏感的神经——
他虽躲在温泉宫，却绝不愿被人视为懦弱无能的傀儡。
殿内只有熏香燃烧的轻微噼啪声和黄晟略显粗重的呼吸。
良久，他终于极其不情愿地、从牙缝里挤出一句：“罢了…罢了！摆驾，回永安！”那语气，仿佛不是回自己的皇宫，而是去赴一场九死一生的鸿门宴。
永安皇城，午门。
阔别已久的皇帝銮驾，在羽林卫、特设司二军森严的护卫下，缓缓驶入。黄晟坐在御辇中，厚重的帘幕隔绝了外界，但他依旧能感受到那巍峨宫墙投下的巨大阴影，以及空气中弥漫的、属于权力中心的冰冷与压抑气息。
他紧紧裹着身上的锦裘，脸色比在温泉宫时更加灰败，眼神中充满了警惕与不适。
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