当苏挽月回到那间清冷破败的小院，刚踏入房门，便见小芸像只受惊的兔子般从里间窜了出来，脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着，几乎要哭出来。
“小、小姐！不好了！”小芸一把抓住苏挽月的衣袖，声音带着哭腔，“刚才……刚才正院的张妈妈来了，说夫人传您立刻过去问话！脸色难看得紧！是不是……是不是因为早上大小姐……”
苏挽月眼神微凝，心中冷笑。果然来了。苏玉蓉在她这里没占到便宜，转头就去柳氏那里添油加醋了。也好，正好探探这位嫡母的深浅，也看看她那位“父亲”的底线在哪里。
“慌什么。”苏挽月拍了拍小芸的手，语气平静无波，“兵来将挡，水来土掩。替我整理一下衣衫。”
她的镇定感染了小芸，小芸勉强压下心中的恐惧，手脚麻利地帮苏挽月理了理有些凌乱的鬓发和衣裙，尽管这衣裙本身就已半旧不新，浆洗得发白。
再次踏入通往正院的路径，苏挽月的心境已与早上被迫同行时截然不同。她不再仅仅是被动观察，而是主动分析。哪条路是主路，哪条是捷径，哪些仆妇看似恭敬实则眼神闪烁，她都一一记在心里。
正院“锦瑟院”的气派与她那小院的寒酸形成鲜明对比。院中花木扶疏，抄手游廊曲折精美，丫鬟婆子们穿着体面，行动间悄无声息，规矩森严。
通传之后，苏挽月被引进了宽敞明亮的花厅。一股暖融的、混合着淡淡檀香和果品清香的气息扑面而来，与她那屋里的霉味药气判若两个世界。
主位之上，端坐着一位身着绛紫色缠枝莲纹襦裙、头戴赤金镶嵌红宝头面的中年美妇。她容貌端庄，眉宇间却带着一股不怒自威的刻板与精明，正是嫡母柳玉茹。此刻，她正慢条斯理地用杯盖拂着茶沫，眼皮都未曾抬一下。
下首坐着刚刚才分别不久的苏玉蓉，她正拿着绣帕，委委屈屈地抹着并不存在的眼泪，见到苏挽月进来，立刻投来一道混合着得意与怨毒的目光。
花厅里侍立着几个心腹妈妈和丫鬟，皆是屏息凝神，气氛压抑。
“女儿给母亲请安。”苏挽月走到厅中，依着记忆里的规矩，屈膝行礼，声音细弱，姿态谦卑。
柳玉茹仿佛这才注意到她，缓缓放下茶盏，抬起眼皮，目光如冰冷的针，刺在苏挽月身上。
“跪下。”没有多余的废话，只有两个冰冷的字眼，带着不容置疑的威严。
苏挽月依言跪下，低垂着头，脊背却在不引人注意地挺直。青石地板透过薄薄的衣裙传来寒意。
“苏挽月，”柳玉茹的声音不高，却字字清晰，敲打在人心上，“你可知错？”
“女儿愚钝，不知……不知身犯何错，请母亲明示。”苏挽月的声音带着恰到好处的惶恐与迷茫。
“还敢狡辩！”柳玉茹猛地一拍身旁的黄花梨木小几，震得茶盏叮当作响，“蓉儿好心去看你，邀你一同来请安，你推三阻四，言行无状！赏你茶喝，你竟敢故意打翻，烫伤丫鬟，还对蓉儿出言不逊！你这眼里，可还有嫡母嫡姐？可还有苏家的规矩！”
这一顶顶大帽子扣下来，若坐实了，足够柳氏动用家法，将她打个半死，甚至以“不敬嫡母、忤逆不孝”为由，送去家庙或庄子上“静养”，那赵婉娘就真的只能等死了。
苏玉蓉在一旁适时地抽泣起来，添油加醋：“母亲，您别生气，气坏了身子不值当。二妹妹她……她许是昨日落水，心里不痛快，这才拿女儿出气……是女儿不好，不该去招惹妹妹……”
好一招以退为进，坐实她“心怀怨怼”的罪名。
苏挽月心中冷笑连连，面上却愈发显得苍白无助。她抬起泪眼朦胧的脸，看向柳玉茹，声音哽咽，却努力保持着清晰：
“母亲明鉴！女儿万万不敢有此大逆不道之心！”她先是否认核心指控，然后才开始“解释”。
“母亲，大姐清晨莅临，女儿欣喜惶恐。大姐言及母亲慈爱，邀女儿同来请安，女儿感念母亲与大姐心意，岂有不愿之理？”她先捧了柳氏和苏玉蓉一句，定下“感念”的基调。
“只是……只是当时生母赵姨娘高烧不退，咳血不止，昏沉中仍呓语不断，女儿实在忧心如焚，寸步难离。女儿想着，若带着一身病气过来给母亲请安，万一过了病气给母亲，那才是女儿天大的罪过！故而才想暂且留在院中照料，待姨娘病情稍稳，再来向母亲请罪。此乃女儿一片孝心，绝无推诿怠慢之意啊！”
她将“照顾生母”和“怕过病气给嫡母”这两项“孝道”大旗扯了出来，占住了道德制高点。在这个注重孝道的时代，即便柳氏心中再不以为然，明面上也不能直接反驳。
柳玉茹眼神微闪，显然没料到苏挽月会从这个角度辩解，而且言辞清晰，逻辑连贯。她看了一眼苏玉蓉，苏玉蓉立刻叫道：“你胡说！你明明就是不想来！”
苏挽月不理她，继续对着柳玉茹，语气更加哀戚：“至于大姐赏茶……女儿更是惶恐万分。大姐金枝玉叶，赏赐之物，女儿感激涕零，怎会故意打翻？实在是……实在是女儿昨日落水，寒气入体，至今手脚冰凉发软，一时未能拿稳，这才失手……惊扰了大姐，烫伤了姐姐的丫鬟，女儿心中万分愧疚，甘愿受罚……”
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