贺砚深吸一口气，缓缓走上前，目光坚定地扫过每一位联盟成员，说道：“大家莫要气馁，此次虽遇挫折，但我们的目标未改。从今日起，重新梳理线索，不放过任何蛛丝马迹。苏公子，你继续从朝堂入手；凌女侠，江湖那边还需你多费心。其他人，各自坚守岗位，留意各方动静。”众人纷纷点头，眼神中重新燃起一丝斗志。就在这时，老管家匆匆走进来，在贺砚耳边低语几句。贺砚脸色微变，喃喃道：“神秘老人？知晓关键人物下落？”
贺砚定了定神，对众人说道：“各位先各自去准备吧，我去会会这位神秘老人。”说罢，她随着老管家快步来到宰相府的偏厅。
踏入偏厅，贺砚便瞧见一位身着灰袍的老人端坐在椅上。老人白发苍苍，脸上布满了岁月的皱纹，却有着一双格外明亮的眼睛，此刻正静静地打量着走进来的贺砚。贺砚不动声色地打量着老人，心中暗自警惕。她微微福身，说道：“听闻老先生知晓关键人物下落，特来请教。不知老先生所言，是真是假？又是如何知晓这些的？”
老人微微一笑，并未直接回答，而是说道：“贺姑娘，我并无恶意。我来此，是因为此事关乎重大，不得不说。至于我如何知晓，姑娘无需多问，只需知道，我所言句句属实。”贺砚眉头微皱，对老人的回答并不满意。她继续试探道：“老先生既不愿透露缘由，那我又怎能轻信于您？事关重大，还望老先生能坦诚相告。”
老人轻轻叹了口气，说道：“贺姑娘的谨慎在情理之中。实不相瞒，我与那关键人物有些渊源，不忍见他深陷险境。如今局势复杂，只有姑娘能救他，也只有他，能帮姑娘揭开隐藏势力与皇室恩怨的真相。”贺砚心中一动，从老人的话语中，她感受到了一丝真诚。但多年的经历让她不敢轻易相信任何人。
她思索片刻，说道：“老先生既如此说，那能否先告知我关键人物藏身何处？待我确认无误后，必有重谢。”老人点了点头，说道：“关键人物隐藏在一处偏僻的山庄中，那山庄位于京城西北方向，距此约百里，四周环山，地势隐蔽。庄外有一片竹林，十分好找。”贺砚心中默默记下，继续问道：“那山庄可有什么特别之处？里面是否有危险？”
老人神色凝重地说：“那山庄看似平常，实则暗藏玄机。里面机关重重，还有不少守卫。但为了找到关键人物，姑娘恐怕不得不冒险一试。”贺砚心中明白，这必定是一场艰难的探寻。但此刻线索难得，她不能轻易放弃。
经过一番深思熟虑与反复试探，贺砚终于确认老人并无恶意。她不再迟疑，立刻回到议事厅，将消息告知联盟成员。众人听闻，皆是精神一振。苏公子说道：“贺姑娘，既然有了线索，我们便即刻出发吧。”凌女侠也握紧了手中的剑，说道：“没错，无论有多少艰难险阻，我们都陪贺姑娘一起去。”
贺砚点了点头，说道：“好，我们即刻准备。此次行动务必小心谨慎，切不可打草惊蛇。”随后，她迅速安排人手，挑选了数十名联盟中的精锐之士，带上必要的装备和物资，准备前往神秘老人所说的山庄。
一切准备就绪，贺砚带领众人骑马离开了宰相府。此时正值午后，阳光炽热地洒在大地上，马蹄扬起阵阵尘土。一路上，贺砚的心中思绪万千。她思索着神秘老人出现的目的，为何他会主动前来告知线索？这其中是否隐藏着什么阴谋？还有那即将到达的山庄，里面究竟有着怎样的危险在等待着他们？关键人物又是否真的在那里？
行了约两个时辰，众人来到了京城西北方向。放眼望去，远处山峦起伏，连绵不绝。贺砚根据老人的描述，仔细寻找着那片竹林。终于，在一处山脚下，他们发现了一片郁郁葱葱的竹林。竹林随风摇曳，发出沙沙的声响，仿佛在诉说着未知的秘密。
贺砚抬手示意众人停下，她轻声说道：“应该就是这里了。大家小心，按照之前的安排，保持警惕，慢慢前进。”众人纷纷点头，下马后，小心翼翼地朝着竹林深处走去。踏入竹林，一股清凉之意扑面而来，与外面的酷热形成鲜明对比。竹叶的清香萦绕在鼻尖，脚下的土地松软而湿润。
穿过竹林，一座山庄出现在眼前。山庄的大门紧闭，四周的围墙高大厚实，墙头上偶尔可见巡逻的守卫身影。贺砚观察着山庄的布局，心中暗自思索着应对之策。就在这时，一名联盟成员低声说道：“贺姑娘，这山庄看起来戒备森严，我们如何进去？”贺砚皱了皱眉，说道：“先不要轻举妄动，我们再观察一下，看看能否找到破绽。”
众人隐藏在暗处，仔细观察着山庄的动静。只见山庄的大门每隔一段时间便会打开一次，有一些下人模样的人进出，运送着一些物资。贺砚心中一动，对身边的苏公子说道：“苏公子，你看能否想办法扮成送物资的人混进去？”苏公子思索片刻，说道：“我试试，不过需要一些时间准备。”贺砚点了点头，说道：“好，你尽快安排，我们在此等候。”
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