贺砚看着窗外渐渐泛起的鱼肚白，知道距离宴会的时间越来越近了。她起身，在铜镜前最后一次整理妆容，镜中的女子眼神坚定，透着一股不容小觑的气势。“不管前方有多少困难，我都不会退缩。”贺砚低声自语，随后迈着沉稳的步伐，朝着宴会厅走去。
此时的宰相府宴会厅，早已布置得华丽非凡。雕梁画栋间，悬挂着精美的绸缎，桌上摆满了珍馐美馔，酒香与食物的香气交织在一起，弥漫在整个大厅。柳姨娘和林庶女站在厅中一角，看着这一切，脸上露出得意的笑容。
“母亲，今日贺砚那贱人定要出丑，我倒要看看她还能如何嚣张。”林庶女眼中闪烁着恶毒的光芒，语气中满是幸灾乐祸。
柳姨娘轻轻拍了拍她的手，阴恻恻地说道：“那是自然，我精心安排了这些贵妇，定要让她在众人面前抬不起头来。”
贺砚身着一袭淡蓝色的锦袍，裙摆绣着精致的兰花，缓缓踏入宴会厅。瞬间，原本还在轻声交谈的众人，目光齐刷刷地投了过来，那目光中，有好奇，有不屑，更多的却是敌意。贺砚敏锐地捕捉到这些目光，心中微微一紧，但脸上依旧保持着优雅的微笑。
“哟，这不是宰相府的嫡女吗？今日怎么舍得出来了？”一位身着艳丽服饰的贵妇率先开口，语气中带着明显的嘲讽。
贺砚抬眸，看向说话之人，心中快速思索着应对之策。她微微福身，声音清脆悦耳：“见过夫人，许久未曾与各位夫人相聚，心中甚是想念，今日难得有此机会，自然不能错过。”
那贵妇冷哼一声，还欲再说，柳姨娘适时地走了过来，假惺惺地说道：“各位夫人，今日难得相聚，大家且随意，莫要因为一些小事扫了兴致。”
然而，柳姨娘的话并未起到缓和气氛的作用，反而像是给这些贵妇打了一剂强心针。又一位贵妇站了出来，上下打量着贺砚，阴阳怪气地说：“听闻贺姑娘近日在商业上颇为活跃，只是这女子抛头露面，终究有失体统，不知贺姑娘对此有何看法？”
贺砚心中明白，这是柳姨娘故意安排的刁难。她不慌不忙，微笑着回应道：“夫人此言差矣，时代在变，女子也并非只能困于闺阁之中。商业之道，亦是学问，小女不过是略作尝试，希望能为家族增添一份助力。况且，古往今来，亦有不少女子成就非凡，为世人所敬仰，小女不过是效仿先贤罢了。”
这番话说得有理有据，让在场的一些人不禁微微点头。柳姨娘见状，心中有些恼怒，暗暗给另一位贵妇使了个眼色。
那贵妇心领神会，立刻说道：“贺姑娘说得倒是好听，只是这商场如战场，岂是你一个女子能应付得来的？莫要到时候赔了夫人又折兵，丢了宰相府的脸面。”
贺砚依旧保持着微笑，目光坦然地看着对方：“夫人的担忧不无道理，但小女既然选择了这条路，便有信心走下去。再者，宰相府的脸面，并非只靠小女一人维护，在座各位夫人，想必也都希望京城的风气更加开明，女子能有更多的机会展现自己的才华吧。”
贺砚的话，巧妙地将话题引到了在场贵妇们身上，让她们一时之间不好再继续刁难。但贺砚知道，柳姨娘不会就此罢休，她必须时刻保持警惕，寻找机会扭转这不利的局面。
此时，宴会厅内的气氛愈发紧张起来。贺砚能感觉到，一道道充满敌意的目光如芒在背。她表面上镇定自若，与贵妇们周旋着，心中却在快速思考着应对之策。
“这些贵妇受柳姨娘指使，一心想让我出丑，我若只是被动应对，终究不是办法。必须主动出击，找到突破口。”贺砚暗自思忖着。
她的目光在人群中扫视，试图寻找那些态度相对中立，或者有可能被自己说服的人。突然，她注意到一位身着素色衣衫的贵妇，正静静地站在一旁，眼神中没有太多的敌意，反而带着一丝好奇。
贺砚心中一动，决定从这位贵妇入手。她找了个时机，不着痕迹地走到那位贵妇身边，轻声说道：“夫人，今日这宴会，倒让小女有些紧张了。”
那贵妇微微一愣，没想到贺砚会主动与她搭话。她看了看贺砚，见贺砚一脸真诚，便说道：“贺姑娘不必紧张，不过是一场宴会罢了。”
贺砚轻轻一笑，说道：“夫人说得轻松，只是小女近来确实面临诸多压力，还望夫人能指点一二。”
那贵妇见贺砚态度谦逊，心中对她的印象好了几分。她犹豫了一下，说道：“贺姑娘，这府中的事，旁人不好多言。只是你行事，还是要多小心些。”
贺砚感激地说道：“多谢夫人提醒，小女明白。其实小女一直敬仰夫人的为人，只是苦于没有机会结识。今日得与夫人交谈，实乃幸事。”
两人正说着，柳姨娘注意到了贺砚这边的动静。她心中有些疑惑，不知道贺砚在和那位贵妇说些什么。她担心贺砚会拉拢到帮手，于是决定再次出手，打破贺砚的计划。
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