秋末的凉州城，像一头疲惫而警觉的巨兽，匍匐在西北苍茫的大地上，笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。祁连山的雪线已然大幅下移，凛冽的寒风提前吹袭着这座千年重镇，卷起街角的尘土、枯草与碎纸，在空中打着旋，更添几分萧瑟与荒凉。城墙之上，持枪巡逻的兵丁数量明显增多，他们穿着号衣依旧是大清的样式，但眉宇间却少了往日的懈怠与麻木，多了几分难以言说的紧张、警惕与茫然，目光如同探照灯般，一遍遍扫视着下方蚁群般进出的人流。城门口盘查的岗哨也森严了许多，对形迹可疑、携带大宗行李、尤其是面相陌生的外乡人尤为注意，盘问细致，甚至偶尔能看到一两个穿着笔挺洋装或利落东洋样式短褂、眼神精明、四处不动声色打量的人混在等待入城的人群里，他们气质迥异，如同滴入浊水的墨点，显得格外刺目而突兀。
经过数日提心吊胆、风餐露宿的艰苦跋涉，徐逸风团队终于迂回绕至凉州城西一处较为偏僻、年久失修的城墙段。此处墙砖松动，杂草丛生，远离主要城门和巡防重点。借助浓重夜色和残破墙垣的掩护，由身手最为敏捷诡谲的雪狐和经验老到的猎人巴特尔先行潜入。两人如同暗夜中的狸猫，悄无声息地翻上墙头，确认下方无人后，迅速放下早已备好的粗麻绳索。众人依次小心翼翼、屏息凝神地翻入城内，连重伤昏迷的徐逸风也被用绳索稳稳缚在赵莽宽厚的背上运送下来。整个过程无声而高效，生怕惊动任何可能的眼线。担架再次被组装起来，徐逸风被妥善安置在一条漆黑无光、堆满杂物的死胡同最深处，由夏侯琢和赵莽一左一右紧紧守护着，蔡若兮立刻上前用厚毯子将他裹得更严实些。
凉州城内，气氛比在城外感知的更为诡异和紧绷。虽已是夜晚，但往常这个时辰尚且热闹非凡、灯火通明的坊市，如今却大多早早关门歇业，一块块门板紧闭，只有零星几家酒馆茶肆还透出昏黄摇曳的灯火，像鬼火般点缀在漆黑的街道上。里面客人也不多，即便有，交谈声也压得极低，仿佛生怕被墙外的什么听见。街道上行人稀疏，且大多行色匆匆，低着头，眼神躲闪，不愿与任何人对视。空旷的街巷里，只有寒风呼啸而过的声音，偶尔被一阵沉闷的马蹄声和整齐划一、皮靴踏过青石板路的脚步声打断——那是巡城的马队或装备着新式步枪的新军小队，他们沉重的步伐在寂静的夜里被无限放大，仿佛一声声敲在每个人的心上，带来无形的威压。
“这凉州城……才几年光景，怎么变成这般鬼样子？”王五压低声音，眉头紧紧锁成一个川字。他早年曾在此驻防多年，对这里的繁华、喧嚣与那种边城特有的活力记忆犹新，如今眼前这番景象，却只让他感觉到一股沉沉的、令人窒息的暮气与不安笼罩全城，仿佛一块巨石压在胸口。
蔡若兮裹紧了一件临时找来、毫不起眼的粗布披风，将半张脸都掩在阴影里，低声道：“盘查如此严密，还有那么多形迹可疑的陌生面孔……看来凉州急件所言丝毫不虚，这里已成是非之地，龙潭虎穴。”她的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，既为眼前的危局，也为那指向家族的、越来越清晰的可怕疑云。
团队不敢有丝毫大意，按照原定计划，潜入城后的首要任务是立刻联系王五的旧部——在西大街经营着一家不大不小、名为“兴隆杂货铺”的朱掌柜。此人是王五当年在行伍里过命的兄弟，退伍后在此安家落户，为人仗义，脑筋灵活，消息极为灵通，且绝对可靠，是团队在凉州城内最重要的信息节点和潜在落脚点。
然而，当他们借着夜色掩护，如同暗流般在错综复杂的街巷中迂回穿行，最终摸到西大街时，所有人的心头却猛地一沉，一股寒意自脚底窜起。
兴隆杂货铺大门紧闭，不仅上了锁，还是一把看起来颇为沉重的簇新铜锁，门板上已然蒙上了一层薄薄的灰尘，显然已有数日未曾开启。铺面的窗户也被厚厚的木板从里面钉得死死的，缝隙间透不出丝毫光亮，死气沉沉。与周围虽然生意清淡但尚且开门营业、透出些许人气的几家铺子相比，这里死寂得令人心慌，如同坟墓般突兀。
王五的心瞬间提到了嗓子眼，一种强烈的不祥预感如同冰冷的毒蛇，紧紧攫住了他。他强自镇定，示意众人分散警戒，守住巷口和街角，自己则深吸一口气，上前一步，借助远处店铺微弱灯火投射过来的余光，仔细观察。门锁完好，没有暴力破坏的痕迹，但他蹲下身，目光如炬，敏锐地发现门槛内侧与地面相接的缝隙里，似乎嵌着一点不易察觉的、深褐色的凝固斑点。他伸出指甲，极其小心地轻轻刮下一点点碎屑，凑到鼻尖下仔细一闻——一股极淡极淡，却绝不可能错辨的血腥味！
“不好！”王五脸色骤变，声音压抑着巨大的震惊与愤怒。
他不死心，又快速绕到铺子侧面的狭窄小巷，那里有一个平日里用于进出货物、极为不起眼的后门。后门同样是锁着的，但门框上缘的木料上，有一道极其新鲜的、深达木芯的锐器划痕，像是被什么利器（比如撬棍或刀尖）匆忙而粗暴地撬过！他的目光扫过角落最深的阴影，那里似乎丢弃着半截被匆匆踩灭的、烟纸样式并非本地常见的机制烟卷。
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