第三百二十二章：亳邦的“边民”
东陲营的建立，像一颗楔子，被勐和他的拓荒队牢牢钉入了东南方向的肥沃河谷。过程远比预想的顺利，此地果真如侦察所言，水草丰美，却人烟稀薄。他们依山傍水，用带来的先进铁器砍伐林木，挖掘壕沟，夯实寨墙。坚手挑选的工匠们效率极高，不过月余，一座兼具防御与居住功能的木质营寨已初具规模。开垦出的黑土地在阳光下泛着油光，播下的种子正贪婪地汲取养分，静待破土。
勐谨记父亲的嘱托，将大部分人手用于生产和建设，只派出小股最精干的侦察小组，像谨慎的触角，向着更东南的方向，即“亳”邦可能存在的区域，进行轮番的、隐蔽的探查。他们昼伏夜出，利用森林和地形隐匿行踪，记录着河流走向、兽群踪迹，以及任何一丝人活动的痕迹。
然而，第一次接触的到来，却并非源于主动的侦察。
那是一个雾气氤氲的清晨，河谷里的水汽尚未完全散去，如同轻纱般缠绕在新绿的田垄与林间。负责在营地外围警戒的民兵战士岩爪，率先听到了下游河湾处传来的、细微却异于鸟兽的窸窣声。他立刻发出预警的鸟鸣信号。
勐迅速带人悄无声息地潜行至河岸边的灌木丛后，透过枝叶的缝隙向外望去。
只见下游浅滩处，影影绰绰有七八个人影。他们正佝偻着腰，在河边的卵石滩和灌木丛中艰难地搜寻、捡拾着干枯的树枝。看清来人的模样，即便是经历过与巨鹰城邦残酷战争的勐，心头也不由得一紧。
这些人，与其说是人，不如更像是一群会移动的骨架。他们个个瘦骨嶙峋，身上所谓的“衣物”仅仅是些破烂不堪的、看不出原本颜色的麻布片，勉强遮体，露出下面黝黑而布满新旧伤痕的皮肤。他们的脚上大多没有任何鞋履，被尖石和水流泡得发白溃烂。每个人脖子上，都套着一个粗糙的、深色的木枷或藤圈，仿佛牲口的轭套，限制了他们的行动，也标明了他们的身份——奴隶。
他们的动作麻木而迟缓，眼中没有任何光彩，只有一种被苦难磨蚀殆尽的空洞和深深的畏惧。偶尔有监工的呵斥声从稍远处的林边传来，那里站着两个腰挎骨刀、手持皮鞭的男人。这两个监工衣着稍好，是粗糙的鞣制皮裙，神情凶悍而懒散，显然不认为这偏僻之地会有什么危险，只是不耐烦地催促着那些奴隶加快速度。
是亳邦的人！而且是处于其社会最底层的采薪奴隶！
勐的心跳加快了。父亲的话在他耳边回响：“避免冲突…但若遇袭击，则务必雷霆反击…非到万不得已…” 眼前的情况，显然不属于“万不得已”。这些奴隶和监工，似乎只是例行公事地来到这片他们视为无主的边缘地带收集柴火。
一个大胆的念头在勐心中升起。他需要信息，需要了解亳邦，还有什么比从这些备受压迫的底层人口中窥探更隐蔽的方式？强硬掳掠风险太大，极易暴露。那么……交换？
他迅速低声下令：“岩爪，回营地，取一小陶罐细盐来。快！其他人，埋伏好，没有我的命令，绝不准现身！弓手准备，瞄准那两个监工，若他们有异动，即刻射杀！”
命令被无声而迅速地执行。
不久，岩爪带着一个巴掌大的小陶罐返回，里面是汉部落用新法炼制、雪白细腻的食盐，在他们看来是寻常之物，但对于外部落而言，往往是珍贵的硬通货。
勐深吸一口气，将身上的石斧和匕首交给同伴，只拿着那罐盐，示意其他人保持隐蔽。他整理了一下情绪，努力让自己看起来不那么具有威胁性，然后故意弄出一些脚步声，从灌木丛后走了出来，走向河滩。
他的出现，瞬间打破了河滩的平静。
那些采薪的奴隶如同受惊的林鼠，猛地瑟缩在一起，手中的干柴噼里啪啦掉了一地，惊恐万分地看着这个突然出现的、穿着怪异（麻布衣裤，脚踩草鞋）却明显健壮有力的陌生人。他们下意识地跪伏下去，身体抖得像风中的落叶，连头都不敢抬。
远处的两个监工也猛地警觉起来，唰地抽出骨刀，厉声呼喝着勐听不懂的语言，但其中的警惕与威胁意味不言自明。他们快步向这边走来。
勐停下脚步，摊开双手，示意自己没有武器。他目光扫过那些恐惧的奴隶，然后看向走来的监工，脸上努力挤出一个尽量和善的笑容。他指了指地上的奴隶，又指了指他们捡拾的柴火，然后摇了摇头，表示自己没有恶意，不是来抢夺资源的。
接着，他举起了手中的小陶罐，慢慢打开盖子，将里面雪白的食盐展示给他们看。他用手指蘸了一点，放入嘴里尝了尝，然后做出一个“吃”和“美味”的表情。最后，他指了指奴隶们刚刚掉落的一个破旧的、歪歪扭扭的粗陶水罐——那是他们用来盛水的器皿，工艺极其粗糙，甚至比不上汉部落最早烧制的陶器。
他的意思很明显：交换。我用盐，换你们的陶器。
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