建安二十一年三月廿八，子时三刻，洛阳南宫宣室殿。
夜深了。殿内只点着一盏铜灯，火苗摇曳，将两个人的影子投在墙上，忽长忽短。空气里弥漫着苦涩的药味，和一种说不出的凝重。刘宏躺在病榻上，面色苍白如纸，眼窝深陷，颧骨高耸，整个人瘦得脱了形。他的手搭在锦被外面，青筋暴起，像枯干的树枝。他已经三天没能下床了。太医令赵谦说，最多还有一个月。
刘辩跪在病榻前，已经跪了整整一个时辰。他的膝盖已经麻木了，但他一动不动。他看着父皇那张苍白的脸，看着那双深深凹陷的眼睛，看着那枯干如柴的手，眼泪一直在眼眶里打转，却不敢流下来。父皇说过，皇帝不能哭。
刘宏闭着眼，呼吸很轻，很慢，像一缕随时会断的丝线。刘辩以为他睡着了，正要起身给他掖被角，刘宏忽然睁开眼。
“辩儿。”他的声音很轻，像从很远的地方传来。
刘辩连忙跪好：“儿臣在。”
刘宏看着他，看了很久。然后，缓缓道：“你来了很久了。”
刘辩道：“儿臣来了一个时辰。父皇一直在睡，儿臣不敢打扰。”
刘宏微微点头，沉默片刻，忽然问：“辩儿，你即位后，第一件事要做什么？”
刘辩愣住了。他没想到父皇会问这个问题。他想了想，说：“儿臣要先大赦天下，减赋一年。”
刘宏问：“为什么？”
刘辩道：“因为百姓苦。先帝在位时，轻徭薄赋，与民休息。儿臣即位，当延续先帝之政。”
刘宏点点头，又问：“第二件事呢？”
刘辩道：“儿臣要祭太庙，告祖宗。”
刘宏问：“为什么？”
刘辩道：“因为儿臣即位，当告祖宗。这是礼制。”
刘宏又问：“第三件事呢？”
刘辩想了想：“儿臣要召见顾命大臣，商议朝政。”
刘宏问：“为什么？”
刘辩道：“因为顾命大臣是先帝所选，儿臣当倚重他们。”
刘宏沉默。他看着刘辩，看了很久。然后，他缓缓道：“辩儿，你答得都对。但你漏了最重要的一件事。”
刘辩愣住了：“父皇，儿臣漏了什么？”
刘宏没有回答。他挣扎着想坐起来，刘辩连忙扶住他，把枕头垫在他身后。刘宏靠在枕上，喘了几口气，才缓过来。
“辩儿，你刚才说，要减赋，要祭庙，要见顾命大臣。这些都对。但这些都是‘事’，不是‘本’。”他的声音很轻，但每一个字都很清晰，“你要记住，当皇帝，最重要的不是做什么事，是为什么做这些事。减赋，不是为了收买人心，是为了让百姓活下去。祭庙，不是为了求祖宗保佑，是为了记住自己是谁。用顾命大臣，不是为了有人帮你做事，是为了让天下人知道，你不是一个人。”
他顿了顿，声音忽然变得很重：“你即位后，要以民为先。”
刘辩怔住了。
刘宏看着刘辩，目光深邃：“辩儿，你知道什么叫‘以民为先’吗？”
刘辩想了想：“儿臣知道。父皇常说，这江山，是百姓的江山。不是皇帝的，不是大臣的，不是世家的。”
刘宏点点头：“你知道，但你不懂。你说，减赋是为了百姓。可你有没有想过，减了赋，百姓就能过好吗？”
刘辩愣住了。他从来没有想过这个问题。减赋，百姓就能过好吗？好像……不能。
刘宏道：“减赋，只能让百姓少交一点粮。但百姓缺的，不只是粮。他们缺地，缺衣，缺药，缺公平。他们被豪强欺压的时候，没人替他们说话。他们被贪官盘剥的时候，没人替他们做主。他们被冤枉入狱的时候，没人替他们伸冤。减赋，能解决这些问题吗？”
刘辩沉默了。他想起博望县的刘老丈。那三十亩田，不是被赋税夺走的，是被豪强夺走的。他想起白河堤上的那些民夫。他们不怕修堤苦，怕的是修了堤，堤会垮。他想起南阳城里那个断指的寒门学子。他读书不是为了当官，是为了替穷人说话。他想起安业坊那些饿肚子的孩子。他们需要的不是减赋，是吃饱饭。
他忽然明白，父皇说的“以民为先”，不是减赋，不是轻徭，不是那些写在纸上的仁政。是让每一个百姓，都能活下去。是让每一个百姓，都能活得有尊严。
他重重叩首：“父皇，儿臣懂了。以民为先，不是减赋，是让百姓活下去。不是轻徭，是让百姓活得有尊严。不是仁政，是让百姓不再被欺负。”
刘宏的眼睛，亮了起来。他看着刘辩，看了很久。然后，他笑了。那笑容里，有欣慰，有骄傲，也有深深的疲惫。
“辩儿，你真的懂了。”
刘辩抬起头，泪眼朦胧：“父皇，儿臣还有一事不明。”
刘宏道：“说。”
刘辩道：“儿臣即位后，若大臣与百姓冲突，儿臣该站哪边？”
刘宏道：“百姓。”
刘辩又问：“若世家与百姓冲突呢？”
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