建安十八年腊月初八，辰时，洛阳南宫端门外。
天阴沉沉的，飘着细碎的雪花。百官正在入宫准备早朝，忽然听见远处传来一阵沉闷的鼓声。
咚——咚——咚——
那鼓声与寻常的宫鼓不同，低沉、悠远，带着一股说不出的苍凉，仿佛是从遥远的南中群山深处传来的。鼓声一下一下，敲得人心头发颤。
所有人都停下了脚步，回头望向声音传来的方向。
端门外，一队人马正缓缓行来。当先一人，皮肤黝黑，穿着南中部落的奇异服饰，头上插着羽毛，肩上扛着一面巨大的铜鼓。他身后跟着十几个同样装束的随从，个个神情肃穆。
是南中使者。
三个月前，正是这个部落的使者，献上了一面铜鼓。那面鼓，带来了“请兵自立”的消息，引发了朝堂上关于南中局势的激烈争论。
三个月后，他们又来了。
“站住！”端门守卫上前拦住，“何人擅闯宫门？”
那为首的使者停下脚步，用生硬的汉语道：
“南中部落使者阿蒙，求见大汉天子。有要事面陈。”
守卫皱眉道：
“有何要事？”
阿蒙举起肩上的铜鼓：
“这面鼓，能说明一切。”
半个时辰后，宣室殿。
刘宏端坐御座，面前跪着南中使者阿蒙。他的身后，立着那面巨大的铜鼓。
司徒王允、太常杨彪、尚书令荀彧（虽已南下，但朝中仍有代表）、将作大匠陈墨等重臣分列两侧，目光都落在那面鼓上。
刘宏缓缓开口：
“阿蒙，你这次来，所为何事？”
阿蒙叩首，额头触地：
“陛下，小人是来申冤的！”
刘宏眉头一挑：
“申冤？申什么冤？”
阿蒙抬起头，眼中含泪：
“三个月前，小人奉老首领之命，献铜鼓于陛下。老首领说，愿归附大汉，只求一个王号，让我们的子孙世世代代守着那片土地。可不知为何，那面鼓送出去后，外面就传言，说我们部落要‘请兵自立’，要反叛大汉！”
他的声音，越来越高：
“陛下，我们部落从未想过反叛！是有人假冒我们的名义，在鼓上做了手脚，想挑起大汉和我们部落的战争！”
殿内，一片哗然。
王允第一个出列：
“大胆！你这是在狡辩！那面鼓上的纹饰，分明是‘请兵自立’之意。通译亲口解读，岂能有假？”
阿蒙连连叩首：
“大人明鉴！那纹饰是我们部落的古老文字，只有祭司能看懂。通译是个汉人，他根本不懂我们的文字！他是被人收买的！”
刘宏的目光，落在阿蒙身上：
“你说通译被收买，可有证据？”
阿蒙摇头：
“小人没有证据。但小人带来了另一面鼓。”
他指向身后那面铜鼓：
“这面鼓，是我们部落的另一面圣鼓。两面鼓，本是同根生。请陛下让人验一验，就知道小人所言非虚。”
刘宏沉默片刻，看向陈墨：
“陈墨，你来看看。”
陈墨走到铜鼓前，仔细端详。
这面鼓和三个月前那面，确实一模一样。鼓面正中铸着太阳纹，周围是云雷纹，鼓身四周是人物、动物、房屋的浮雕。通体青铜铸造，锈迹斑斑，显然年代久远。
他伸手敲了敲鼓面。
咚——声音沉闷，回响悠长。
他又敲了敲鼓身。
当当当——声音清脆，与鼓面不同。
他蹲下身，用手轻轻抚摸鼓身内侧。
内侧也有纹饰，和外面不太一样。是一些更小的符号，密密麻麻，排成几行。
他取出随身携带的放大镜，凑近细看。
那些符号，和三个月前那面鼓内侧的符号，一模一样。弯弯曲曲，像是某种古老的文字。
他忽然发现，有一个符号，和其他的不太一样。
那个符号的边缘，有一道极细的缝隙。
他用指甲轻轻一抠，那道缝隙竟然裂开了。
一块薄薄的铜片，脱落下来。
铜片后面，是一个小小的夹层。
夹层里，藏着一卷帛书。
陈墨的心，猛地一跳。
他轻轻取出那卷帛书，展开。
帛书上，写着几行字。字迹工整，是汉字：
“建安十八年夏，有人至南中，以重金收买通译，令其将鼓上文字误译为‘请兵自立’。又使人假冒部落使者，献鼓于朝。其意在挑拨大汉与南中诸部关系，引发战乱。此人自称‘灵族使者’，衣黑袍，戴骨面具，额有鳞纹。望大汉天子明察。”
落款处，没有名字，只有一个小小的符号——
三条波浪，一个太阳。
陈墨的手，微微发抖。
他抬起头，看着刘宏：
“陛下，鼓里有密信。”
刘宏接过帛书，一页页看下去。
看完后，他沉默了很久。
然后，他把帛书递给王允、杨彪等人传阅。
王允看完，脸色铁青：
“这……这信上说的，若是真的，那三个月前的事……”
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