晨雾如纱，漫过葱岭西麓的赭色山岩。
汉军前军司马张焕勒住战马，抬手止住身后五百轻骑。昨夜刚下过雨，河谷地弥漫着泥土与艾草的气息，可在这气息之下，却隐隐飘来另一种味道——某种大型野兽的腥臊，混杂着檀木与香料燃烧后的烟熏气。
“都护，前方十里便是贵霜人设立的关卡。”斥候队长从侧翼策马奔回，脸上带着罕见的犹疑，“只是……末将所见，实在匪夷所思。”
班勇端坐马上，身披玄色鱼鳞铠，肩头猩红斗篷在晨风中微扬。这位年过五旬的老将面庞如刀削斧凿，眼角皱纹里沉淀着三十年西域风沙。他缓缓抬起右手，身后三千汉军精锐——八百弩手、一千刀盾、五百长戟、七百轻骑——如臂使指般停下脚步，除了甲叶轻碰与马蹄踏碎砾石的声响，再无杂音。
“讲。”
斥候咽了口唾沫：“关隘前垒有土墙，墙后……墙后立着十余座‘活的山’。高两丈有余，皮若老树，鼻如巨蟒，耳似蒲扇。每座‘山’背上设有木楼，楼上立有弓手。末将远远窥视，见其行路地动山摇，草木皆伏。”
队列中响起轻微的骚动。有年轻军士低声询问：“是何怪物？”
“象。”班勇的声音平稳如古井，“身毒、贵霜之地特有巨兽。昔年孝武皇帝时，大宛曾进献象牙、象骨。永元年间，先父定远侯西征，于疏勒亦曾听闻，然未尝亲见。”
他顿了顿，目光越过河谷，投向远方升起的几缕异样烟柱：“如此说来，贵霜人是要动真格了。”
副将张焕驱马靠近，压低声音：“都护，我军弩矢可穿重甲，然面对此等庞然巨物……”他没有说下去，但担忧写在脸上。
班勇没有立即回答。他翻身下马，单膝跪地，右手按在湿润的泥土上。河谷地的土壤呈暗红色，昨夜雨水未完全渗入，地表尚软。他抓起一把土，在指间碾磨，观察颗粒与湿度。又抬头望向两侧山势——左为陡峭岩壁，右是缓坡灌木林，前方河谷渐开阔，直至三里外那道新筑的土墙关卡。
“张焕。”
“末将在！”
“你率轻骑二百，沿右翼灌木林缓坡迂回。不必接敌，只做疑兵，多扬尘土，摇动旌旗。”班勇起身，拍去手上泥土，“其余诸军，随我列阵。”
“列阵？在此处？”张焕愕然，“都护，此处距敌关仅十里，若象兵冲阵，我军无险可守——”
“正是要他们来冲。”班勇眼中闪过一丝寒光，“传令：弩手三列，居前；刀盾两翼护卫；长戟居中；余下轻骑护住后阵。武刚车推至弩阵前三十步，横列。”
命令如涟漪般传开。汉军开始变阵，动作迅捷而有序。这是班勇出玉门关前，在敦煌整训半年的成果——三千将士皆选自北军五校与凉州边军精锐，每人皆熟习新颁的《昭宁战法操典》。弩手检查望山刻度，给腰引弩上弦；刀盾兵检查盾面蒙皮是否绷紧；长戟手用磨石最后擦拭戟刃。
班勇登上临时垒起的土台，远眺前方。
烟柱越来越近。
地面开始震动。
起初很轻微，如远处闷雷。渐渐地，砾石在跳动，积水荡起涟漪，军士们感到脚下传来持续不断的、沉闷的叩击声——咚，咚，咚，仿佛有巨神以大地为鼓。
“稳住！”各屯长、队正的呼喝声此起彼伏。
晨雾被某种力量搅动、撕裂。
最先从雾中浮现的是一杆大纛：深蓝底色，绣金色日轮与弯月交织的图案——贵霜王庭的标志。接着是持旗的骑兵，人马皆披锁子甲，面部罩着只露双眼的波斯式护面盔。骑兵约三百，分列两侧。
然后，那“活的山”出现了。
第一头象走出雾气时，整个汉军前阵响起压抑的吸气声。
那确是人类难以想象的造物。高逾两丈，身长近四丈，皮肤如千年老树皮般皴裂褶皱，呈灰褐色。四条腿如宫殿梁柱，每踏一步，地面便凹陷出尺深的蹄印。最骇人的是那条鼻子——长达丈余，灵活如巨蟒，在空中缓缓摆动，鼻端两根弯曲的象牙在晨光下泛着冷白光泽。
象背上设木制楼阁，以皮革包裹，楼内可见四至五名弓手。象颈处骑坐着驭手，手持带钩长矛。
一头，两头，三头……整整十二头战象，排成两列，缓步推进。
每头象身侧，还跟着数十名步兵：持长矛的掩护手、持弯刀的近战士、持复合弓的射手。总兵力约两千。
贵霜军阵在五百步外停下。
一头格外高大的战象越众而出，象背上楼阁中站起一人。那人身着锦缎长袍，外罩镀金锁甲，头戴尖顶嵌宝石头盔，面容被浓密蜷曲的胡须遮盖大半，唯有一双深目锐利如鹰。
“汉军统帅！”他用生硬的汉语高喊，声音通过铜制传声筒放大，在河谷回荡，“此地已属贵霜王护佑之土！尔等速退，可免血光！”
班勇示意掌旗官打出回应旗语。
汉军赤旗左右挥动三次——此乃《操典》中“拒让”之号，意为“此地属汉，不退”。
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