白龙堆的十月，连风都是刀做的。
这片位于塔里木盆地东缘的戈壁，得名于地表被侵蚀出的千万条白色土垄，远望如群龙僵卧。此地无水无草，唯有烈日与流沙，却是丝路南道绕不开的鬼门关。
而现在，鬼门关真的成了修罗场。
三百具尸体横七竖八倒在沙垄间，血早已被燥热的沙土吸干，只留下深褐色的污迹。断裂的汉旗、破碎的货物箱、翻倒的骆驼尸体混杂一处，空气里弥漫着腐臭与绝望。
“第十一面。”
且末国老商首库尔班跪在沙地上，颤抖着捡起又一面烧剩半截的令旗。旗面玄色为底，金线绣着“汉”字，边缘的流苏已焦黑卷曲——这是大汉西域都护府颁发给亲汉商队的“护商令旗”，持旗者受汉军保护，沿途关卡免税三成。
如今，这面象征安全与荣耀的旗帜，成了催命符。
“他们专挑有旗的车队下手。”精绝国护卫长吐浑提着一柄弯刀走来，刀身有新鲜的崩口，“我查看了三十七具护卫的尸体，有二十八人是背后中箭——贵霜人是从两侧沙垄伏击，先用箭雨覆盖，再骑兵冲阵。这打法，是正规军。”
库尔班老眼通红：“货物呢？那三百匹于阗玉料、五百卷疏勒锦……”
“全没了。”吐浑颓然坐下，“连驮货的路驼都被牵走。贵霜人只留下尸体和一句话——”
他顿了顿，模仿着生硬的粟特语口音：“‘汉旗保不了你们的命，贵霜金币才能’。”
沙丘后传来压抑的哭声。那是小宛国商队幸存的两个少年，他们父亲和三个兄长都死在箭下，尸体被秃鹫啄得面目全非。
三日后，敦煌。
班勇的军帐成了临时公堂。且末、精绝、小宛三国使者伏地痛哭，呈上血书——那是用死者衣襟写成的控诉，字字染血。
“都护！白龙堆伏击只是开始！”且末使者叩头出血，“三日前，敝国三支西行商队在皮山国境遭劫；昨日，于阗往疏勒的玉料车队在莎车边境被扣。贵霜人现在专挑有汉旗的商队下手，这是要断丝路命脉啊！”
班勇端坐主位，面沉如水。他面前摊开尉迟安国献上的贵霜布防图，手指正点在“休循国”位置——那里距白龙堆只有四百里，轻骑两日可至。
“死伤几何？损失几何？”他问。
郑众手持簿册，沉声禀报：“七日之内，六起劫案。亲汉商队死四百三十七人，伤二百余；损失货物估值八十万金币。另有九支商队闻讯折返，丝路南道贸易已断流四成。”
帐中诸将倒吸凉气。八十万金币，相当于大汉一年盐铁税的三成！
“贵霜方面有何说法？”班勇看向负责外事的军司马。
军司马苦笑：“伐苏德瓦派了个粟特译使来，说那些是‘假冒贵霜军的马贼’，他们也在追剿。但……”他递上一枚箭镞，“这是在白龙堆尸体上拔出的，请都护过目。”
箭镞三棱带血槽，铁质精良，尾羽用胶粘得一丝不苟——这工艺只有正规军械坊才做得出。更关键的是，镞身上有个微小的戳印：佉卢文“迦腻色迦”，那是贵霜王胡维色迦的祖父，贵霜军械统一用此铭文已三十年。
“赃证俱在，还敢狡辩。”班勇捏着箭镞，指节发白。
便在此时，帐外传来急促马蹄声。亲卫引着一个风尘仆仆的汉商进来——此人名杜茂，是长安西市大贾，专走西域商路。
“都护！小人刚从葱岭西回来！”杜茂不及行礼，急声道，“贵霜人在蓝氏城贴了告示，说要征收‘丝路护商税’：凡经葱岭往东的商队，须按货值三成交税，领贵霜令旗；持汉旗者，税加五成！”
“什么？！”众将哗然。
这是明目张胆的夺权！丝路关税向来由沿途各国分收，大汉只抽一成统税用于养护道路、剿匪安民。贵霜此举，等于宣布葱岭以东都是他们的地盘。
班勇缓缓站起，甲叶碰撞声在死寂的军帐中格外刺耳。
“传令。”他声音不高，却字字千钧，“第一，飞马奏报朝廷，详陈贵霜暴行；第二，通告西域三十六国：即日起，凡持贵霜令旗入大汉疆界者，货物没收，人拘审；第三——”
他走到帐中沙盘前，拔出“定远刀”，刀尖点在白龙堆位置：
“点兵两千，弩五百，炮车三十。三日后，本都护亲赴白龙堆，与贵霜‘剿匪’。”
班勇的檄文传到休循国时，伐苏德瓦正在校场检阅战象。
这位贵霜东境总督读完汉使送来的羊皮卷，嗤笑一声，随手扔给旁边的粟特谋士：“班勇要来讲道理？告诉他，白龙堆往西三百里就是贵霜疆界，大汉的手伸得太长了。”
粟特谋士小心道：“总督，班勇带的可是汉军精锐，还有那些能打三十里的投石车……”
“精锐？”伐苏德瓦抚摸着战象粗糙的皮肤，“我在印度河平原跟罗马军团打过仗，在锡尔河边跟康居铁骑拼过刀。汉军？呵，五十年前，窦宪的军队倒是厉害，可现在——”
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