朔风如刀，割过阴山北麓的茫茫草原。
曹操勒马高坡，玄色大氅在风中猎猎作响。他抬手遮住刺目的阳光，望向远方天地交界处——那里有一道隐约的烟尘，如同匍匐在地平线上的灰色巨蟒。
“将军，探马回来了。”曹纯策马上前，铁甲铿锵。
五骑斥候从坡下疾驰而来，马蹄掀起草屑。为首的队率滚鞍下马，单膝跪地时喘息粗重，皮甲上沾着已经发黑的血渍。
“报！东北方向八十里，发现鲜卑王庭卫队踪迹！”队率声音嘶哑，“约有骑兵三千，步卒千余，护卫着大量毡车、牛羊。看行进方向，是要绕过狼山，与和连主力汇合。”
曹操眼中寒光一闪。
三天前，段颎在中军大帐指着沙盘说过的话，此刻在他耳边再度响起：“孟德，鲜卑王庭的护卫偏师，是和连的命根子。那些毡车里，有他的妻妾子嗣，有各部献上的贡品，更有象征单于权威的金狼大纛。若能击溃此军，和连必乱。”
“敌军防备如何？”曹操沉声问。
“戒备森严。”队率抹了把脸，“骑兵分三队交替巡弋，前后哨探放出二十里。步卒结阵护住车队两翼，车上似有机弩。”
夏侯渊策马从队列中行出，皱眉道：“三千骑，一千步卒，又是精锐王庭卫。我军奔袭至此，只剩两千轻骑，八百步弩。兵力悬殊，且敌军以逸待劳。”
风吹过坡顶，短暂的沉默中只闻旌旗翻卷之声。
曹操忽然笑了。
那笑容里有一种冰冷的东西，让曹纯下意识握紧了刀柄。他跟随这位族兄多年，深知每当曹操露出这种笑容时，就意味着有人要倒大霉了。
“妙才所言极是。”曹操缓缓道，“所以，我们不打正面。”
他拨转马头，面向坡下肃立的军队。两千骑兵，八百步卒，这是他从北伐大军中精挑细选出的精锐。骑兵皆一人双马，步卒的革甲经过陈墨作坊的改良，比寻常札甲轻十斤，要害处却嵌着冷锻的钢片。每名步卒背负的强弩，弩机上都刻着“将作监元兴三年制”的铭文。
“诸君！”曹操的声音不算洪亮，却穿透风声，清晰落入每个人耳中，“四日前，我们悄悄离开主力，绕行四百余里，来到这阴山北麓。有人问要去哪里，有人问要打谁。现在，本将告诉你们——”
他抬手，马鞭指向东北方那道烟尘。
“前方八十里，是鲜卑单于和连的王庭护卫队！车中有他的妻儿，有他搜刮各部三十年的财宝，更有那面代表草原至高权柄的金狼大纛！”
队伍中响起一阵低低的骚动。士兵们交换着眼神，有人舔了舔干裂的嘴唇。
“段颎将军率主力在正面与和连对峙。而我们这支偏师的任务，就是捅穿鲜卑人的后心！”曹操的声音陡然拔高，“击溃这支卫队，俘虏和连家眷，夺下金狼大纛！届时，和连必会疯了一样回师救援，段将军的主力就能从正面摧垮鲜卑大军！”
他顿了顿，目光扫过每一张面孔：“此战凶险。敌众我寡，敌逸我劳。现在——”曹操猛地拔出腰间环首刀，刀身在阳光下泛起一片雪亮寒光，“不愿去的，可卸甲离队，本将绝不追究！愿随曹某建功立业，名载史册者——”
“吼！”
两千八百人的咆哮，压过了草原的风声。
曹操看着那一双双燃着火的眼睛，满意地点头。但他心中清明——士气可用只是第一步。真正的考验，在八十里外。
当日申时，全军开拔。
曹操将部队分为三链：前链五百轻骑，由曹纯统领，散开三十里宽幅，如同触角般扫清前方一切鲜卑哨探。中链一千五百骑主力，曹操自领，偃旗息鼓，马蹄裹布，只以旗语传令。后链八百步弩，由夏侯渊督率，三十辆改进的四轮辎重车装载着弩箭、干粮和最重要的东西——二十具可拆卸的“元戎连弩”。
这种连弩是陈墨去年才定型的杀器。以精钢为弩臂，牛筋与麻绳混绞为弦，弩身上有木匣，可预装十支特制短矢。扳动一次弩机，通过精巧的青铜棘轮和连杆，便能将一支短矢推入弩槽、扣弦、激发。虽射程只有寻常强弩的一半，但在百步之内，十矢连发，足以形成恐怖的箭幕。
代价是重量。一具连弩重三十斤，弩矢每支也比寻常箭矢重。为此，陈墨的工匠营专门设计了可快速拆卸的三脚架，以及装载弩矢的转轮木盒。
“妙才，步弩队能否跟上骑兵速度，是此战胜负关键。”行军途中，曹操与夏侯渊并辔而行，低声道。
夏侯渊拍了拍身旁一辆辎重车：“将军放心。这四轮车用了陈墨说的‘曲辕转向’，一马可拉千斤，在草原上行进不比骑马慢多少。况且——”他指了指车队后方，“我还准备了五十匹备用马。”
曹操点头，不再多言。他信任夏侯渊，正如夏侯渊信任他。
夜幕降临时，部队已行进五十里。曹操下令在一处干涸河床休息一个时辰。士兵们啃着炒米和肉干，饮马喂料，无人生火。
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