“令君，该歇息了。”值夜的小吏轻声提醒。
荀彧摇摇头，从案头抽出一封密报——那是御史台半个时辰前送来的，关于南阳的监视奏报。
他展开细看。
密报不长，但信息琐碎：南阳太守袁术近日频繁接见郡中豪族；其主簿阎象三日前出城，往鲁阳方向去了，至今未归；宛城粮市有异常调动，数个大粮商同时出货，约五百石，去向不明……
荀彧眉头渐渐蹙起。
袁术。这个名字，在朝廷的暗册上，一直是个需要重点“关注”的对象。四世三公的出身，庞大的宗族势力，南阳重镇的兵权，再加上此人对新政一贯的阳奉阴违、怨怼不满……这样的人，放在太平时节是隐患，放在多事之秋，就是火药桶。
而现在，北疆将战，中原已乱。
荀彧起身，走到窗边，推开窗扉。夜风涌入，带着洛阳城深夜特有的寂静。远处宫城方向，还有灯火——那是陛下还在处理政务。
他想起白天在宣室殿，陛下问他对袁术的看法。他当时回答：“袁公路志大才疏，性骄而寡谋。然其家世显赫，坐拥南阳，若天下有变，恐为祸首。”
陛下听了，只说了三个字：“盯着他。”
如今看来，陛下果然有先见之明。
“令君。”门外传来脚步声，是尚书郎钟繇——他今夜也在值房加班，处理北伐文书。
“元常（钟繇字），来得正好。”荀彧转身，将密报递过去，“看看这个。”
钟繇接过，迅速看完，脸色微变：“袁公路这是要……”
“未必敢明着反。”荀彧走回案后，坐下，“但暗中煽风点火、资助乱贼，他做得出来。五百石粮，不多不少，恰够濮阳叛军多撑些时日。他是想拖住曹子孝（曹仁），拖延朝廷平叛的脚步，给北疆、豫州争取时间。”
“好算计。”钟繇冷笑，“可惜，太露痕迹。粮市调动，主簿出行，真当朝廷耳目是瞎子？”
“他不是露痕迹，是故意的。”荀彧却摇头，“袁公路此人，好虚名，重排场。他就是要让朝廷知道，他在背后搞小动作，但又抓不住把柄。这是在试探，也是在挑衅。”
钟繇沉吟：“那咱们……”
“将计就计。”荀彧提笔，在一张空白的尚书台令纸上迅速书写，“你明日一早，以尚书台名义，发公文给南阳郡府，就说朝廷北伐在即，需调南阳仓粮十万石，限十日内运抵洛阳。看他如何应对。”
钟繇眼睛一亮：“这是逼他现形？若他推诿拖延，便是心中有鬼；若他乖乖交粮，那暗中输粮之事就难以为继——好计！”
荀彧写完，盖上尚书台印，吹干墨迹。
“还有，”他补充道，“给曹仁将军去密信，告诉他，濮阳南门可能有‘粮’，让他留意。若截获，人赃并获，便是铁证。”
“可若袁术矢口否认，推给‘流民私贩’……”
“那就让他推。”荀彧淡淡一笑，“截了粮，濮阳叛军便断了一臂。至于袁术……秋后算账，不迟。”
钟繇拱手：“令君深谋远虑。”
荀彧却无喜色，反而叹了口气：“北伐在即，中原未平，南方又生暗流……元常，你说这新政，是不是推得太急了？”
钟繇沉默片刻，道：“下官愚见，非新政太急，乃旧疾太深。度田清丈，触豪强之利；盐铁官营，断私贩之财；考绩择吏，革冗官之弊……每一刀都见血，自然反弹剧烈。但长痛不如短痛，此时不刮骨疗毒，待病入膏肓，便无药可救了。”
荀彧看着他，忽然笑了：“你这话，该说给那些骂你我‘奸佞’的人听听。”
钟繇也笑：“让他们骂吧。百年之后，青史之上，自有公论。”
两人相视，眼中皆有疲惫，亦有坚定。
窗外，更鼓敲过四更。
天快亮了。
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两日后，鲁阳通往叶县的官道上。
一支二十多辆牛车组成的车队，正缓慢行进。车上堆满麻袋，用油布盖得严严实实。押车的三十多人，穿着粗布衣裳，看起来像寻常粮贩，但细看之下，这些人步履沉稳，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
车队领头的是个黑脸汉子，叫陈三，原是袁术军中一个百人将，因机警勇悍，被阎象选中来办这趟差事。
“三爷，前面就是伏牛山隘口。”一个探路的汉子跑回来，低声道，“守隘的是叶县县兵，约五十人，盘查甚严。”
陈三眯眼望了望远处山隘，啐了口唾沫：“绕道。走东边那条猎道，虽然难走，但避开关卡。”
“可那条道……听说有山匪。”
“山匪？”陈三冷笑，“咱们三十多条汉子，还怕几个毛贼？走！”
车队转向，离开官道，拐进一条杂草丛生的小路。路确实难走，牛车颠簸得厉害，有几辆车轮陷进泥坑，众人费了好大劲才推出来。
行进约半个时辰，进入一片密林。天色阴沉，林子里光线昏暗，只有车轮碾过枯枝的“咔嚓”声。
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