东海的新霸主，在经历血与火的洗礼后，并未沉湎于胜利，而是将目光投向了更遥远的海洋与未来。一个由穿越者奠基，历经两代人奋斗缔造的海外华夏国度，正式踏上了属于它的、充满未知与挑战的新征程。
时代的巨轮，轰然转向。
洪熙五年的春风，比往年来得更慷慨一些。它鼓动着新明都城港口内新悬挂起的船帆，也撩动着每一个渴望探索未知海域的新明子民的心。
港口码头上，一派不同于战时紧张、也不同于平日商贸的繁忙景象。三艘经过特别改装、兼具运输与作战能力的“探索级”帆船——“破浪号”、“扬帆号”、“星槎号”，正进行着最后的物资装载与人员登船。它们比主力战舰更显修长，船体线条流畅，储备了更多的淡水和食物，货舱内除了贸易用的瓷器、丝绸，更装载着格物院特制的精密罗盘、星象仪、测绘工具，以及足以自卫的“雷震级”副炮和线膛铳。
此次远航的指挥官，是海军中以稳健和博闻着称的将领，同时也是墨衡格物院挂名学士的沈青川。他年近四旬，面容被海风刻下深深的纹路，眼神却依旧清澈而充满好奇。此刻，他正与前来送行的皇帝吴峻、首辅周安、格物院正墨衡等人做最后的辞行。
“陛下，”沈青川躬身行礼，声音沉稳，“臣奉命远航，必竭尽所能，探明航路，记录海象，结交远邦，扬我新明国威于万里波涛之外。”
吴峻亲手扶起他，将一枚刻有烈焰金龙、背面铭刻“探索”二字的金质令牌交到他手中：“沈将军，此去万里，非为征战，旨在求知。大洋浩瀚，危机四伏，望卿善加珍重，随机应变。这枚令牌，可便宜行事，若遇危难，亦可示于我新明之友。”他目光意有所指地扫了一眼南方，暗示必要时可寻求塞拉诺的有限帮助。
“臣，谨记陛下教诲！”沈青川郑重接过令牌。
周安亦上前，递过一份用火漆密封的文书：“沈将军，此乃内阁拟定的《通商友好条约》范本及陛下之国书副本。若遇愿与我新明友善往来之邦国，可酌情出示，洽谈通商。然，需时刻谨记，国格不可失，利益不可轻让。”
“下官明白。”沈青川小心收好。
墨衡则拉着沈青川走到一旁，低声嘱咐着：“沈兄，船上所载仪器，务必善用。尤其那新改进的六分仪与航海钟，关乎定位精准，需派专人小心看护。沿途所见之奇异物产、风土人情、乃至他国舰船样式、火器形制，皆需详实记录，带回院中，价值不可估量！”
“墨院正放心，青川必不负所托！”沈青川用力点头。
吉时已到，号角长鸣。沈青川最后向吴峻及众臣行了一礼，转身大步登上了旗舰“破浪号”。缆绳收起，风帆鼓满，三艘探索船在港内无数民众的注视与祝福下，缓缓驶出港口，调整航向，向着南方那无垠的蔚蓝，义无反顾地驶去。
吴峻站在码头的最高处，久久凝望着那渐行渐远的帆影，直到它们化作海平面上的三个黑点，最终消失不见。他的心中，既有对远行将士的牵挂，更有一种开辟新天的豪情。新明的目光，终于越过了家门口的纷争，投向了真正的大洋。
送走探索船队，吴峻并未回宫，而是与周安、墨衡一同，来到了位于都城东南角、刚刚落成不久的“格物院”新址。这里不再是从前那个隐藏在河谷深处的秘密工坊，而是一片依山傍水、规模宏大的建筑群。白墙青瓦，飞檐斗拱，既有华夏传统建筑的韵味，又融入了注重采光、通风和功能性的新式设计。
院内，划分出算学科、格致科（物理、化学）、匠作科（机械、造船、军械）、博物科（地理、生物、医药）等不同区域。朗朗的读书声与工匠区的敲打声、试验区的轰鸣声交织在一起，形成一种奇特的、充满活力的交响。
吴峻一行首先来到了匠作科的船舶设计坊。巨大的厅堂内，悬挂着各类船舶图纸，其中最引人注目的，便是那艘仍处于理论设计阶段的“龙啸级”战列舰草图，以及旁边更加庞大、标注着“帝江级”蒸汽明轮船的初步构想图。
“陛下，”负责船舶设计的年轻匠师激动地介绍着，“根据‘火龙’机组的最新数据，我们正在重新计算‘帝江级’的船体结构与明轮布局。若能解决锅炉小型化与输出功率稳定的难题，此船载重、航速、尤其是逆风航行能力，将远超现有任何帆船！”
吴峻仔细观看着图纸，问道：“难点主要在何处？”
“回陛下，一是材料，现有的熟铁难以长时间承受高压蒸汽的侵蚀与冲击；二是密封，活塞与气缸的配合精度要求极高；三是传动效率，如何将往复运动更有效地转化为明轮的旋转……”年轻匠师如数家珍。
“这些问题，正是格物院存在的意义。”吴峻鼓励道，“集中力量，逐一攻克。需要什么特殊材料，让商队去南洋、去西洋寻找。需要更高精度的加工工具，就让匠作科优先研发。朕相信，总有一天，我新明的战舰，将无需再看风的脸色！”
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