“陌生人”的阴影和“异常能量反应”的悬赏，如同两片阴云，萦绕在“商路号”舰桥内。赵启航将加密情报传回地球总部后，并未被动等待。千星之城的时间不等人，每一刻停留都意味着消耗和风险，但也意味着机会。在谨慎评估后，他决定双线并行：一方面，由艾伦带领部分队员，继续在公开和半公开市场活动，维持“普通商团”的伪装，并尝试接触“鼹鼠”商会的外围人员；另一方面，他亲自出马，以更隐蔽的方式，尝试进行一场高风险、但潜在回报也可能更高的交易——获取帝国科技蓝图。
目标蓝图并非“星球毁灭者”主炮或超光速引擎核心那种战略性技术，那不现实，也极易暴露。他们的目标是帝国一些非核心但广泛应用、且地球可能存在技术短板或理解差异的子系统蓝图。比如：高效能量传输与分配网络、中型舰船结构优化设计、某些特种合金的标准化冶炼流程、或者针对特定环境如强辐射、高重力的维生与防护系统。这些技术可能不如武器系统耀眼，但对于全面提升地球舰船设计、工业制造和士兵生存能力，具有扎实的奠基作用。
线索来自“老烟斗”无意间的一句提点，以及艾伦在信息海洋中捞出的一条不起眼的加密广告：“‘废品回收商’格罗姆，长期收购各类‘废弃设计稿’、‘过期技术档案’，价格公道，也出售‘具有收藏价值的旧图纸’，保证来源‘干净’，适合复古爱好者和……预算有限的研究者。联系方式：D区下层，‘锈蚀回廊’，标记为三颗螺栓的仓库，敲门节奏：短-长-短-短。”
“废品回收商”、“旧图纸”、“预算有限的研究者”……这些词汇组合在一起，指向的很可能就是一个处理“灰色技术资料”的黑市商人。风险在于，所谓的“干净来源”多半不可信，可能是从帝国废弃设施、被击毁舰船残骸、甚至是不守规矩的帝国技术人员那里流出的残次品或过时版本，可能残缺，可能带有陷阱，甚至可能是一个引诱人上钩的圈套。
但值得一试。
这一次，赵启航没有带太多人。他只带了景阳子和一名代号“灰隼”的最精锐特种兵。三人进行了更彻底的伪装：换上了本地常见的、磨损严重的佣兵护甲，面部做了简单的生物仿真易容，隐藏了所有可能暴露地球科技的装备。景阳子将气息收敛至近乎虚无，看起来就像一个沉默寡言、不好惹的普通保镖。“灰隼”则扮演粗鲁急躁的佣兵角色。赵启航自己伪装成一个对技术有点兴趣、又不想花大价钱的落魄小商人。
“锈蚀回廊”位于D区最下层，这里灯光昏暗，管道裸露，空气中弥漫着铁锈、机油和某种腐烂物质的混合气味。巡逻的治安部队身影稀少，角落里不时能看到蜷缩的流浪者或眼神不善的徘徊者。按照地址，他们找到了那个标记着三颗生锈螺栓的仓库门——一扇厚重的、看起来有些年头的金属闸门。
赵启航上前，按照约定的节奏敲门：短促、稍长、短促、短促。
门上的一个窥视孔滑开，一只布满血丝、瞳孔竖立的眼睛扫视了他们一番，随后是粗声粗气的通用语：“找谁？”
“格罗姆，看‘旧图纸’。”赵启航压低声音回答。
门后沉默了几秒，然后传来沉重的解锁声。闸门向一侧滑开一道仅容一人通过的缝隙。“进来，快点。”
门内是一个堆满了各种废旧金属零件、损坏仪器外壳和杂乱线缆的仓库，空间比想象中要大，但被杂物分割得如同迷宫。一个身材臃肿、皮肤粗糙呈褐绿色、穿着沾满油污连体工装的大块头“格拉克”族生物，正坐在一个由废旧引擎改造的工作台后，手里摆弄着一个复杂的多轴机械臂。他抬头，用那双埋在肥厚眼皮下的小眼睛打量着来客，目光在景阳子身上停留了一瞬，似乎感觉到某种异样，但没说什么。
“我就是格罗姆。看什么类型的‘图纸’？”格罗姆的声音沉闷，带着工坊里常见的金属回响感。
“听说你这里有些帝国的‘旧家当’设计图，比如……能量管线布局，或者船壳铆接的‘老标准’。”赵启航故意说得比较外行，符合他伪装的身份。
格罗姆嗤笑一声，从工作台下摸出一个沾满污渍的数据板，随手划拉几下，调出几个模糊的缩略图。“老标准？我这里最‘老’的，也是五十个标准循环前的‘流行款’了。能量管线？有，帝国‘匕首级’驱逐舰第三能源回路备用管线分布图，残缺，大约完整度70%，附带基础的过载保护阀参数。还有‘巡洋者级’早期型号的次级装甲模块化连接件规格图，完整度高点，85%。你要哪个？”
赵启航心中一动。驱逐舰的能源回路图，即使是备用的，也涉及能量分配逻辑和管线材料、布局，对理解帝国能量系统设计思路有帮助。装甲连接件规格图，则能揭示帝国在结构设计和标准化生产方面的细节。
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